Но позы стали свободнее. Настроение короля изменилось в лучшую сторону, а значит, буря миновала, так и не разразившись.

– Вы правы, ваше величество, – Захария подал сигнал капюшонам, и те выпустили в воздух какие-то темные шары, которые понеслись на магов в фиолетовом.

Маги быстро сгруппировались спина к спине. Их окутала красная дымка. Черные шары прилипали к ней, а потом теряли форму, расплывались уродливыми пятнами и исчезали. А ученики Захарии двигались по полю, разрушая оставшиеся соломенные чучела.

– Я позволил себе разработать стратегию. Каждый маг – это самостоятельная единица, но вместе они могут достигать большего, копить силы и разить врагов…

– Да, я все это понял, – король Стефан перебил Захарию, чтобы тот не слишком задавался. – Стратегия, мать ее. Конечно.

Маги в фиолетовом дошли до конца поля и только тогда разорвали свой строй. Красная дымка исчезла.

Пот катился со лбов, дыхание вырывалась из их ртов со свистом. Они едва не валились на траву.

– Ладно! Пусть живут! Накормить этих славных ребят и напоить! – крикнул король и даже улыбнулся.

Лоб его разгладился.

– Но их слишком мало! Сколько магов в Миравингии?

Захария зашелся надсадным кашлем. Ему понадобилось немного времени, чтобы победить приступ.

– Будьте уверены, ваше величество, я найду еще. Знаете, искры могут находиться… – не закончив фразу, он огляделся.

Взгляд его задержался на принцессе Марианне, но потом Захария вошел в толпу придворных и схватил за руку одну из фрейлин.

От неожиданности девушка вскрикнула.

– Она – маг! – торжественно провозгласил Захария.

– Нет! Я не…

– Да! – настаивал Захария.

– Не может быть! Я никогда! – фрейлина хотела вернуться на свое место, но хватка у воспитателя магов была железной.

Он цепко держал свою жертву одной рукой, а второй подцепил свой медальон, висящий на длинной цепи и приложил его к ее лбу.

– Искры могут находиться везде, – сказал Захария.

Фрейлина охнула, забилась, как будто металл был раскален, и едва не упала, потому что маг внезапно ее отпустил.

– Смотрите! Смотрите! Ее руки!

Девушка с удивлением уставилась на собственные пальцы: кончики начали светиться.

А потом она упала без чувств.

Ее унесли.

– Что ж… а еще среди моих бездельников не найдется ли чего полезного? – спросил король.

– Пока не вижу никаких проблесков, – с поклоном ответил Захария.

Маги в фиолетовом пристально наблюдали за происходящим с безопасного расстояния.

– Принцесса устала, – объявил король Стефан. – Ей пора удалиться в свои покои.

Марианна едва могла скрыть досаду. Но король самым решительным образом взял ее под руку и повел обратно во дворец.

Потом, поручив супругу ее фрейлинам, Стефан удалился на свою половину дворца.

Марианна оказалась в центре щебечущей стайки дам.

– Маги, маги, – только и слышалось вокруг.

– А что теперь будет с бедняжкой Эттель? Неужели ей теперь придется служить, как солдату?

– Говорят, у магов нет пола. Что бы это значило?

– Но она дворянка! И теперь она лишится своего положения.

– Король привечает магов.

– Да, но их статус…

Дамы волновались, их голоса становились все громче, шорох платьев сделался похожим на шелест крыльев стаи крылатых насекомых.

Марианна приложила тонкие пальцы к вискам, как будто ее поразил внезапный приступ боли.

– Мэтр Захария так строг. Когда он смотрит на меня, я готова лишиться чувств.

– Он столько раз видел Эттель. Неужели он обнаружил в ней магию только сегодня?

– Ни одна из нас не может быть в безопасности.

– Оставьте меня, – тихо, но властно приказала Марианна.

Но дамы были слишком разгорячены сплетнями и не услышали приказа.

– Говорят, учеников магов подвергают изнурительным тренировкам.

– Я не желаю, чтобы меня изнуряли!

– Катерина! Мы все знаем, что ты не прочь…

– Я сказала, оставьте меня! – громче повторила Марианна.

Фрейлины затихли.

Шуршание их платьев, когда они покидали комнату, сделалось нестерпимо-громким. Марианна осталась в одиночестве, быстро распахнула окно и жадно глотала воздух, опершись локтями на подоконник. Со стороны казалось, что она задыхается.

Раздался упругий звук ударов сильных крыльев о воздух.

Ворона приземлилась на насест и с интересом рассматривала принцессу, но та даже не повернула головы. Она слишком глубоко и часто дышала, из горла вырывались хрипы. Ворона соскочила с насеста и прошлась по полу, зашла за кровать… и вскоре из-за нее поднялась ведьма-ворона. Она уселась на постель и тихо сказала: