– Его придумала Атали, – я смутилась, когда его пальцы коснулись моей щеки.

– Можешь ненадолго снять эту штуку? Хотелось бы тебя видеть.

– Нет. Не думаю, что у меня получится приколоть так же. Атали будет крайне недовольна…

Люк отпустил нити, и они с мягким укоризненным стуком вернулись на место.

– Я думала, тень короля всегда при нем, – сказала я.

Первая радость от встречи потухла, и теперь между мной и Люком как будто был тонкий прозрачный лед.

– Так и есть. Но иногда… даже тени нужен отдых. Когда я узнал, что сюда приедут ученицы, то попросил, чтобы тебя тоже взяли.

– И вот я здесь.

Из-под своей завесы я рассматривала Люка. Он изменился: странными и пугающими выглядели полностью черные глаза; волосы, цвет которых указывал на наличие человеческой крови, порядком отросли – и в тоже время я видела в нем того Люка, с которым познакомилась в Башнях Пепла.

– Как тебе нравится среди будущих наложниц?

Я взглянула на него, пытаясь понять, не смеется ли он. Но парень был серьезен.

– Ну… это все же лучше, чем у Захарии. Но…

По лицу Люка пробежала тень.

– Понимаю, – сказал он. – Давай сядем.

Мы расположились в креслах друг напротив друга.

– А как тебе живется? – в тон Люку спросила я. – Нравится ли быть Тенью?

– Гораздо больше, чем быть на побегушках у людей, – усмехнулся он. – Мое положение дает власть и уважение. Хотя за все приходится бороться.

Я внимательно взглянула на него. Кажется, он был доволен своей новой жизнью. У меня возникла мысль, что, возможно, Йотун ошибается, когда говорит, что Люк живет не свою судьбу и от этого теряет. Он был самым настоящим рабом Захарии Ламми, а теперь – приближённый короля. Головокружительный взлет. И при этом Люк, на первый взгляд, не потерял почву под ногами, и мы по-прежнему можем говорить с ним довольно просто, на равных.

– Ты знаешь, что Корин погиб? – неожиданно для самой себя спросила я.

– Нет, откуда. Тролли?

Несмотря на довольно сложные отношения двух обитателей Неба, все-таки они когда-то были дружны.

Я покачала головой.

– Бальтазар Тосса отдал приказ.

– Что ж… Я предполагал, что Корин плохо кончит.

В этих словах послышалось мрачное удовлетворение.

– Еще что-то известно о наших общих знакомых? – Люк вежливо улыбнулся.

– О Сэм. Бальтазар Тосса забрал ее силы. Буквально. Она не жива, но и не мертва. Не знаю, находится ли она у целителей во дворце, или они перестали о ней заботиться. Но она так и не смогла вернуться в собственное тело.

– Жаль, – и его сожаление было искренним. – Мне она нравилась. Немного непутевая. Но она была хорошей.

Мы помолчали немного. Я поняла, что лицо Сэм потеряло четкость в моей памяти. Черты стерлись, остались только необыкновенные рыжие волосы.

– Захария… возможно, скоро станет верховным магом Даригона. Ему удалось сбежать из Миравингии.

– О, об этом ублюдке я не беспокоюсь! Даже болезнь его не брала. Он так привык выживать и изворачиваться, что выплывет в любой мутной воде.

Разговор о старых знакомых помог. Как будто в комнате потеплело, и взаимное напряжение смягчилось.

– Скажи, Мальта, ты не держишь на меня зла?

Его вопрос сильно удивил меня.

– Нет! Конечно же, нет. За что?

– Я смог сбежать из Башен Пепла, бросив тебя там. Когда обещал…

– Ты правильно поступил, – я коснулась его руки, ладонь парня была твердой и горячей. – Ты должен был спасаться, раз представилась возможность. Я же сама передала твое послание Йотуну.

Взгляд черных не человеческих и не тролльих глаз прожигал меня чуть ли не насквозь. Что он старается увидеть? Я говорила абсолютно искренне.

– Все-таки ты удивительный человек. Я бы на твоем месте не был столь великодушен.

Он надавил на переносицу, как будто испытал внезапную головную боль. Когда он поднял на меня глаза, то сказал:

– Мальта, у меня есть план, как освободить тебя от всего этого. Я не забыл своего обещания.

– Да?

Он уловил сомнение, прозвучавшее в этом коротком вопросе.

– Знаешь, что самое худшее в положении пленника?

– Догадываюсь, – буркнула я.

– Я говорю о том, что ты не можешь принять никакое решение. Ты существуешь, как скотина на ферме: сегодня тебя кормят, завтра – зарежут. Никаких планов. Никаких обязательств. Ничего. Именно поэтому дворяне, что тролли, что люди, так кичатся, когда дают «слово». Потому что их слово действительно что-то значит. Это роскошь, Мальта, сдержать свое обещание. Теперь мое слово тоже имеет вес. Я обещал тебе защиту и сделаю это… если, конечно, ты захочешь принять мою помощь.

Его горячность тронула меня.

– И что ты предлагаешь?

«Стать твоей наложницей» – мелькнула предательская мысль.

Люк как будто прочитал мои мысли и покачал головой.

– У Тени не может быть наложницы. Нет. Я говорю о независимости, о настоящей свободе.

Тут я устыдилась своей подозрительности.

– Я слушаю.

– Потребуется терпение и доверие. Главное, что ты не попала к ведьмам. Это облегчает нам задачу.

«Нам». Как будто мы уже вместе.

– И почему же? Что не так с ведьмами?