Можно только догадываться, какие мысли сейчас роятся в их головах. Страх быть изгнанными из альянса? Стыд за собственную глупость и алчность? Злость на инопланетных манипуляторов, втянувших их в эту грязную игру? Или же лихорадочные попытки придумать, как выкрутиться и сохранить хорошую мину при плохой игре?

Впрочем, сейчас не время и не место выяснять отношения. У нас на повестке дня куда более насущные проблемы — как надрать задницу Дикой Орде и не угробить при этом кучу невинных.

Неожиданно в разговор встревает Деклан:

— Послушайте, парни, — тянет он с жутким ирландским акцентом, — я уже бывал в такой ситуации. Сам ведь подобные дилеммы решал, когда с английскими мудилами сражался. Думаете, мирные жители не гибли? Ещё как! И каждый раз мы потом сами себя проклинали.

Он обводит собравшихся тяжёлым взглядом и продолжает:

— Потому что это, мать вашу, не война была, а террор. Слепая ненависть, от которой страдали ни в чём не повинные люди. И я не хочу, чтобы наш альянс скатился до такого же. Нельзя мстить врагу, убивая его детей и стариков. Это путь в никуда.

Гарм проходится по нему тяжёлым взглядом и уже открывает рот, чтобы возразить, но тут подаёт голос Оскар:

— Ирландец дело говорит, — кивает он, поигрывая чётками на запястье. — Я тоже раньше был не в ладах с законом, но выбирать особо не приходилось — жрать-то всем охота. И даже по нашим меркам такие массовые расправы — последнее дело. Простыми словами — зверство. Я, может, не слишком хорошо знаю все ваши расклады, но одно скажу точно. Если мы начнём мочить мирное население — нас самих перестанут отличать от тех ублюдков, с которыми воюем.

Повисает тягостное молчание. Видно, что Гарму очень хочется рявкнуть что-то вроде «да пошли вы все!», но он сдерживается. И то верно — не солидно главе клана устраивать истерики, как мальчишка.

В этот момент в разговор вступает доселе молчавшая Василиса:

— Господа, давайте рассуждать здраво, — мягко произносит она, обводя всех спокойным взглядом серых глаз. — Никто не говорит, что Дикую Орду нужно пощадить. Враг, тем более враг сблизившийся с пришельцами, должен быть повержен, это очевидно. Но разве цель оправдывает любые средства? Разве можно переступать через свою человечность, мораль, принципы — лишь бы добиться желаемого?

Вьюга поправляет косу и продолжает:

— История знает немало примеров, когда благие намерения оборачивались чудовищными злодеяниями, — вещает она вкрадчиво, почти гипнотизируя слушателей. — Инквизиция, Холокост, атомные бомбардировки мирных городов — везде находились резоны и оправдания, но вспоминают-то потом не доводы, а реки пролитой крови и горы трупов.

Она переводит дыхание и припечатывает с нажимом:

— Вы этого хотите? — риторические спрашивает она у всех, хотя послание явно адресовано лишь одному человеку. — Чтобы наш альянс ассоциировался с геноцидом и террором? Чтобы выжившие шарахались от нас, как от чумных? Вы готовы взять на душу такой грех? А с практической точки зрения готовы усложнить создание новых форпостов, для которых где-то нужно искать жителей?..

В комнате воцаряется звенящая тишина. Кажется, даже до Гарма постепенно начинает доходить, к чему может привести его «гениальный» план. Я внутренне прикидываю, что бы ещё добавить, но понимаю — главное уже сказано. Лучше, чем Василиса, я всё равно не сформулирую.

Так что остаётся только подытожить. Ненавязчиво так. Встаю, привлекая внимание спорщиков.

— Значит так, дамы и господа. Благодарю всех, кто решил вступиться за разум и гуманизм. Вы — истинные сыновья и дочери человечества, соль земли, могучий оплот нашей цивилизации и всё такое прочее, — кривая ухмылка сама выползает на моё лицо.

Видар и Кастер сверлят друг друга недобрыми взглядами. Я продолжаю:

— Гарм, твоё рвение захватить вражеский форпост похвально. Враг должен быть разбит, это ясно как день, но все остальные правы — мы не можем просто так взять и угробить кучу выживших. Это подорвёт доверие к альянсу и настроит против нас население. А нам позарез нужна его поддержка. Нам нужно наращивать собственную численность. Василиса права. Нам нужно кем-то заселять новые поселения. Не будет гражданских, не будет форпостов. Не будет форпостов, не будет новых Секторов. Не будет новых Секторов, не будет процентов в заветной копилке.

Скандинав недовольно сопит, аж борода встопорщилась, но молчит. Киваю ему и поворачиваюсь к Марии:

— У Гарма есть резон. Дикая Орда — это не просто кучка фриков. Они опасны и непредсказуемы. И как мы знаем, уже вовсю спутались с Консорциумом. Если мы промедлим, огребём проблем.

Испанка задумчиво кусает губы, обдумывая мои слова. Вижу, как в её глазах борются желание защитить слабых и понимание суровой необходимости. Что ж, по крайней мере она не отметает аргументы оппонента с порога.