— Верно мыслишь.

Я пересказываю события последних часов, стараясь не упустить ни одной детали.

— Как по-твоему, что мог иметь в виду Такирам своими намёками?

Девора чуть склоняет голову набок, обдумывая мои слова. Её лицо остаётся бесстрастным, но я знаю — внутри у неё уже запустились сложнейшие аналитические процессы.

— Я уже давно размышляю над происходящим. С тех пор, как выяснилось, что Консорциум подстрекал междоусобицы. Исходя из имеющихся данных, можно предположить, что все значимые инопланетные кланы в действительности тоже являются чьими-то пешками, — размеренно произносит она. — Своего рода матрёшка из кукловодов и марионеток.

— Пятёрка за отсылку, а в остальном звучит, как очередная теория заговора, — хмыкаю я. — Мы все — батарейки в Матрице, а Сопряжением на самом деле правят рептилоиды.

Савант никак не реагирует на мою иронию, продолжая рассуждать всё тем же ровным тоном:

— Крайне маловероятно, что здесь замешаны рептилоиды. Однако за внешним фасадом Сопряжения вполне может происходить некая закулисная игра. Противостояние влиятельных сил, использующих младшие расы как прокси в своих конфликтах. Вопрос в том, зачем им это нужно.

Я задумчиво потираю подбородок. Такой расклад мне в голову не приходил.

— Продолжение всей этой тему с интерактивным шоу? — предполагаю наугад. — Развлекаются, ставки делают, все дела… Заставь аборигенов резать друг друга и сорви мощный куш?..

Девора одаривает меня долгим изучающим взглядом. Будто препарирует глазами, выискивая скрытые подтексты.

— Твоя гипотеза имеет право на существование, но она не совсем логична, — наконец изрекает девушка. — Шоу несомненно есть, но это лишь первый слой правды. Слишком уж масштабные и затратные игры для обычного развлечения.

Он трёт переносицу и продолжает:

— Что если всё дело в тех, кто уже прочно обосновался в Сопряжении? Тех, кто давно прошёл Второй Этап, успел восстановить свои миры и создать процветающие цивилизации. И по какой-то причине они избегают открытых конфликтов.

Савант чуть наклоняет голову, будто размышляя, как лучше сформулировать свою мысль.

— Представь себе, — ровным тоном добавляет она. — Вот есть некие могущественные игроки. Предположим, они достигли высот технологического и социального развития. Заняли прочное место в галактической иерархии. Стали частью истеблишмента, если угодно.

Я киваю, показывая, что пока улавливаю ход её рассуждений.

— И вот, — продолжает Девора, — в какой-то момент между ними возникают разногласия. Конфликт интересов, борьба за ресурсы, идеологические противоречия — неважно. Но напрямую воевать они не могут, — слишком велики риски. Это как если бы на Земле ядерные державы вдруг решили устроить мировую войну.

В её голосе прорезается толика иронии. Впрочем, лицо по-прежнему остаётся бесстрастным.

— И что же делать этим «сильным мира сего»? Затаить обиды и молча грызть локти? — с сарказмом интересуюсь я, уловив ход её мыслей.

— Нет, конечно, — качает головой Девора. — Скорее всего, они прибегнут ко вполне рабочей схеме. Будут решать свои проблемы чужими руками.

— Хочешь сказать, они станут нанимать кланы вроде нас, чтобы мы за них воевали? Эдакие межгалактические «частные военные компании»?

— Именно, — кивает девушка. — Очень удобная схема. Конфликты улаживаются, а руки остаются чистыми.

— Не уверен, что дело лишь в нежелании начать полномасштабную мировую войну. Что если высшим фракциям попросту запрещено открыто воевать между собой? Поэтому им необходимо использовать кланы Сопряжения. Вот только… Кто может запретить им воевать? — вслух тяну я. — Тот, кто стоит за Сопряжением?..

— Возможно. К тому же стоит учесть, что, если Земле предстоит выбрать единого представителя для участия в галактической политике, то контроль над ним сулит колоссальные преимущества.

— И Налаксия, стало быть, решила застолбить местечко заранее? — прищуриваюсь я. — Заполучить своего человека на Земле, чтобы продвигать нужные ей решения?

— Эта догадка тоже имеет право на существование, — кивает Девора. — Хотя и требует дополнительной проверки. В любом случае, нам следует проявлять максимальную осторожность и не давать потенциальным манипуляторам рычагов давления на наш клан.

С этим не поспоришь. Как бы ни хотелось сохранить хотя бы иллюзию независимости, без верных союзников и друзей высоко не прыгнешь. А с такими друзьями, как Монолит, и врагов не надо…

— Согласен, — вздыхаю я. — Будем начеку и глаз с этих ребят не спустим. И параллельно подыщем варианты, как укрепить свои позиции на межпланетной арене, хоть об этом пока рано думать.

Савант кивает, принимая мои слова к сведению. На её лице по-прежнему ни тени эмоций, но я знаю — она уже просчитывает возможные ходы и комбинации. Наверняка прикидывает, кого из союзников стоит подключить, на какие ресурсы сделать ставку…