– Понятия не имею, – Рина дёрнула плечом. – Я была внутри два дня, после Фьют высадил меня на «Илону». Поставил корабль на автопилот с приказом спрятаться где-то на дне. Мы встретились ещё раз…

Рина прикрыла лицо ладонью и застыла, словно пытаясь что-то проглотить. Справившись с собой, глухо сказала:

– Мне неизвестно, где карнский корабль. Вам придётся искать самим.

– Мы искали, – возразил Винч и потемнел, – бесполезно. Если он даже рядом с городом, не увидим и не почувствуем. У карнов превосходные технологии маскировки.

Мира не могла поверить услышанному. Спросила:

– Значит, осьминоги и есть те самые инопланетяне? Это они атаковали Землю? И теперь ищут корабль, чтобы всех убить?

Раздался всплеск: Винч ударил по воде всеми руками разом. Он смотрел ошарашенно, булькнул:

– Что?..

Осьминог выскочил из ванны, пополз к озеру, отчаянно спеша. Однако Рина с лёгкостью догнала, схватила за голову. Он вцепился присосками в пол, защёлкал быстро:

– Мы никого не собирались убивать! Мы только изучаем, пустите…

– Да я верю, верю, не собирались, – улыбаясь, проговорила Рина. – Город разросся, вы уже присматриваете место для нового, так? А строить не умеете, башни из скал вытачивал карнский корабль.

– Мы умеем теперь строить, – возразил Винч. Он повернул один глаз к воде и с тоской смотрел на неё – видимо, понимая, что не добежит. – Ай, не сжимайте так крепко! Вирналиус Фьют изобрёл раствор из ила и песка, с добавлением секрета прыгающей актинии. Можно класть камни и скреплять. Возле купола уже стоят два загона для рыб. Прошу…

– Дело в подводных лодках, да? – Рина покивала. – Боитесь, что люди до вас доберутся, а защищаться нечем. Правильно боитесь. После Предупреждения напринимали кучу международных соглашений, любое судно, которое пыталось их нарушить, военные подрывали ещё в прибрежных водах. Но раз американцы проникли в глубины и не получили наказания от инопланетян, то и остальные страны скоро сделают так же.

– Корабли людей? Они не уходят далеко от поверхности.

– Ну да, спускаются не больше, чем на триста метров. Но пара глубинных бомб, и вашему куполу хана.

Рина встала. Винча больше никто не держал, однако осьминог с потерянным видом распластался по полу, закручивая и распрямляя кончики рук. Спросил с надеждой:

– Ведь люди же не будут бить по Новому Шелесту? Я верю: вы не безжалостные уналаши на самом деле. Судя по записям вирналиуса Фьюта, Чёрную смерть выпустили нечаянно, не зная о нашем городе внизу. Вы имеете чувства и разум, у вас есть дети. Ты заботишься об ученице, не хочешь, чтобы с ней произошло плохое. Неужели вы способны уничтожить столько детей?

Рина грустно усмехнулась:

– Люди своих-то не жалеют, не пожалеют и осьминогов. Вспомнить только последние войны, – она покривилась. – Я бы подсказала вам, где карнский корабль. Но, к сожалению, не знаю.

– Так и передам виру Сиэртону. Я могу плыть?

Винч оторвал от пола тяжёлую голову, гордо поднял её. По пробегающим бледным теням на коже всё равно было видно, как он нервничает.

– Как ты понял, что моё озеро сообщается с морем? – Рина прищурилась, возле уголков глаз собрались морщинки-лапки.

– Судя по вкусу воды, эта пещера выходит в ближнюю часть залива.

– Кожей чувствуешь? Мы же тебя в ванной поливали, точно. Не вздумай нырять: здесь в тоннеле норки мурен, а на выходе вечно ошиваются дельфины.

– Я не боюсь мурен, – бросил Винч.

Рина подмигнула Мире:

– Ну, отпустим?

Рина поняла затруднения племянницы, поглядела на Винча:

– Не хочешь стать Мириным питомцем?

– Избави меня Течения от такой участи, – осьминог содрогнулся всем телом, словно холодец.

Рина отступила, и он резво пополз к озеру. У самого берега затормозил, попробовал щупальцем воду – и повернул глаз назад, осторожно спросил:

– Большие тут мурены?

Вредная тётка развела руки метра на полтора. Осьминог покрылся бугорками, побелел – видимо, встречаться с хищниками ему совсем не хотелось. Но всё-таки разгладил кожу и беззвучно скользнул под чёрную зеркальную поверхность, лишь чуть всколыхнув её.