Боцман достал платок и вытер вспотевший лоб. Ребятишки неотрывно смотрели на него, ожидая продолжения истории. В конференц-зале стояла тишина, которую нарушил вопрос какой-то девочки:

— А дальше что?

— А дальше корабли не вернулись. Их нашли на той же орбите летящими вокруг планеты. Теперь входили в них с большими предосторожностями, в скафандрах с повышенной биологической защитой. Первым делом просмотрели записи в судовом журнале и обнаружили, что экипаж погиб потому, что какая-то тварь выпивала их кровь. Но кроме того, на кораблях нашли вирус, неизученный и непонятный. Среди трупов был один живой человек, переходящий с корабля на корабль. Изучив его организм, обнаружили странную мутацию. Ему для жизни нужна была кровь, и он ее пил. А когда кровь заканчивалась, он впадал в сон. Однако и на этом корабле тоже начались смерти. И не только.

Боцман понизил голос, внимательно осмотрел ребят, сидящих с открытыми ртами, и стал рассказывать дальше:

— На корабле появились другие кровососы. И их невозможно было убить. Ничто их не брало. Тогда капитан, чтобы не принести эту заразу в мир, принял решение — отправить сообщение о произошедшем и не возвращаться. Но что-то надо было делать с этими кровососами. Он из куска стероида стал делать гробницы. Клал в них зараженного вирусом вампира и отправлял в неизведанный космос, вечно путешествовать. Только этим не закончилось. Эти каменные гробницы видели многие, и если случалось какой-то пристать к кораблю, то этот корабль был обречен. Такие пустые корабли, летящие в космосе, стали называть "Летучий кроморец", а встреченные корабли-призраки стали обходить стороной. В общем, ребята, — закончил рассказ боцман, — если увидите летящий каменный саркофаг, знайте: там космический вампир. Он проберется на корабль и выпьет всю вашу кровь. — Голос его в конце был полон трагизма.

— А саркофаг сделан как большая кровать? — задал вопрос мальчик, сидящий у стены отдельно от других.

— Да, как кровать, — снова вытирая лоб платком, ответил боцман.

— И над ней крышка с надписью?

— А как же, и крышка есть, — согласился боцман.

— А вампир в скафандре лежит?

— А в чем же ему лежать, если он в открытом космосе? — не задумываясь ответил боцман.

— Да все это сказки! — рассмеялся один из слушателей.

— И вовсе не сказки, — возразил тот паренек, который задавал вопросы. — Вон, посмотрите на экран, там саркофаг рядом с нашим кораблем движется.

Все невольно взглянули на экраны и застыли. Рядом с корпусом корабля, медленно дрейфующего в поле астероидов, двигался каменный саркофаг, похожий на кровать с балдахином, на которой лежал человек в скафандре. На крышке, держащейся на четырех опорах, просматривалась какая-то надпись, сверкающая в лучах звезды.

Напряженную тишину зала прервало сообщение по кораблю:

— Внимание экипажу! В зону сканера лайнера вошел устаревший корабль. На запросы не отвечает. Сканер показывает, что живых членов экипажа на корабле нет.

Это сообщение произвело среди подростков эффект разорвавшейся бомбы. С криком ужаса: "Вампир! Мама! Спасите! А-а-а!" — они бросились прочь из конференц-зала. Сбили с ног боцмана, пробежали по нему, как стадо слонов, и с воплями вырвались на простор коридора. Лавина обезумевших от страха детей сметала все на своем пути. На верхней палубе она разделилась на тонкие ручейки и исчезла в каютах.

В опустевший конференц-зал вбежал первый помощник капитана и увидел распластанного на полу боцмана, пытающегося встать.

— Что здесь произошло, Макрфрел? — помогая подняться боцману, спросил он.

— Я детям рассказал про космического вампира, сэр.

— И что, это их так напугало? — не поверил старпом.

— Не только, — ответил боцман, с трудом стоя на ногах и держась за плечо офицера. Он трогал рукой свою челюсть, проверяя ее целостность. — Посмотрите на экран, сэр. — Он сделал приближение.

С экранов, сквозь стекло шлема, на них смотрела и скалилась желтая мумия, лежащая в каменном саркофаге.

После третьего прыжка я вошел в систему, испещренную глыбами астероидов. Корабельный картографический справочник выдал информацию, что данная система называется Каменное Море, по названию аномалии из обломков некогда существовавшей и погибшей в катаклизме планеты. Среди отрезков моря дрейфовал небольшой корабль, который стал посылать запросы, что за объект и не нужна ли помощь. На запросы я не ответил и, выйдя в нужный район, совершил последний прыжок.

Вот я и прибыл в систему, где была расположена станция пиратов. Я ожидал подтверждения своей базы пилота, как это случилось с инженерной базой. Но на этот раз сообщения не пришло. Зато пришло сообщение от Шизы:

— Общий налет составил восемнадцать часов. Для подтверждения базы пилота корабля класса эсминец необходимо двести восемьдесят часов.

Значит, еще рано, не стал расстраиваться я. У меня оставалось еще много времени до назначенной встречи, поэтому принял решение — раз у меня есть база пилота истребителя, то поставлю ее себе тоже. Залез в медкапсулу и отключился на двенадцать часов.

Когда тьма схлынула, то первое, во что уперся мой затуманенный взгляд, была участливая морда моего стюарда Брыка.