Возбуждение обитателей 13-й улицы росло.

Росли и градусы потребляемых напитков, громкость музыки и высота визгливых выкриков. Ещё несколько компаний на заплёванном тротуаре у «Куска угля» пустились в пляс. Неподалёку от них завязалась вялая потасовка, в которой болельщики оплошавшей на розыгрыше команды пытались выместить злость.

Вообще-то я считал, что едкий вопрос Данаву фер Шири-Кегарете останется безответным. Однако тот всё же отреагировал, причём терпеливо и спокойно, будто бы болтая о совершенно обыденном:

— Если рассуждать в упомянутой системе координат, Ланс, то я был бы Абзу. — И сразу пояснил, заметив мою растерянность: — Мировым подземным океаном, сисадда? Очень старым богом, сущностью всех сущностей, мостом в бесконечную пучину Тиамат. Это мне, Ланс, суждено сотворить новых богов. Мне, а не братцу. Но спешить нельзя. Эмиссары ещё не одобрили мир, в котором ты существуешь, а потому пучины Тиамат могут повторно уничтожить…

— Хватит.

Я сказал это негромко и вовсе без угрозы, но джи-там послушно умолк.

Всё вокруг начало серьёзно бесить неуместностью: нелепое празднество, напускная радость бонжурцев и полный безумия спортивный транс, в который вгоняли себя любители штормбола. Видит Благодетельная Когане Но, но вопли пьяных крыс вокруг — дурной фон для вдумчивых разговоров о судьбах Тиама…

— Гладко чешешь, Карпик, прямо по шерсти, — пробормотал я, устало качая головой. — Или теперь мне называть тебя Абзу?

— Да хоть бы и безмозглой железякой. — Слепок чу-ха над моим затекающим запястьем прищурился и сложил лапы на расшитой золотом груди. — Ланс, пойми, я на твоей стороне. Это я спас тебя недавней ночью на парковке… но ты и сам это знаешь! Из лучшего ассолтера во всём мире чу-ха не попадёт в корову с расстояния в шаг. Чтобы упали трое, но не ты, мне пришлось лично перехватывать управление системой наведения.

Я поймал себя на том, что снова обкусываю многострадальные губы.

Снова «стержневое присутствие», значит… Выходит, теперь мне доподлинно известно, почему связь допрашивающего меня Молчаливого и Писклявого отключилась перед расстрелом…

— Кстати, зря, — пробормотал я задумчиво, едва не упуская нить переговоров, — хвостатые были дурными, но приказа причинить мне вред точно не получали…

— Ага-а, — саркастически ввинтил Карп, — и поэтому похитили среди ночи и увезли в фургоне без опознавательных знаков…

Мои зубы болезненно стиснулись:

— Расскажи это господину Сакаге, который не так давно тоже допустил аналогичную «ошибку личного характера»! — И тут же притворно спохватился, вновь сотрясаемый злостью: — Ой, нет, ты же не сможешь! Ведь с ним уже не поболтать…

Судя по движению плеч Шири-Кегареты, тот сделал вид, что задумчиво качнулся на пятках. Не знаю, что больше выбешивало меня в тот момент — его скрупулёзное подражание живым или попытка казаться таковым даже в приватном разговоре по гаппи.

— Я тебя понимаю, Ланс, — наконец кивнул несуществующий хетто, — ты напуган. Ты взвинчен. Ты никак не можешь решить, кому верить. Но если прибудешь в «Мост»… если только позволишь рассказать, я честно поведаю, как когда-то обнаружил в пустыне восстановленную единицу. Как позволил кочевникам обнаружить её и не сожрать в первый же день. Как подавал знаки Нискиричу фер Скичире о появлении в гнезде посланца судьбы и приносящего удачу питомца, хлопоча о появлении у тебя полноценной жизни и хоть сколь-нибудь высокого статуса.

Теперь я не перебивал, невольно вспоминая самые яркие моменты жизни в Юдайна-Сити и за его пределами.

Мог ли Карп вновь обманывать? Безусловно.

Был ли в этом смысл? Пока нащупать его представлялось затруднительным…

— Как оберегал тебя от внимания Смиренных Прислужников, — с мягкой уверенностью продолжал Данав фер Шири-Кегарета, — как филигранной подделкой отчётов и приказов рушил их планы по подготовке твоих похищений, финалом которых в каждом случае должна была стать разборка на органы. А ещё я расскажу, как Хадекин фер вис Кри собирался обнулить тебя к исходу третьих суток нового существования…

Я нахмурился. Какого беса?! Хадекин отвечал за моё пробуждение, а затем желал смерти?! Нянькой все эти годы и вправду оставался Песчаный Карп, выстилающий сейчас глаже гладкого?

Байши, при любом исходе разговора новых вопросов к Диктатиону было не избежать.

Ч’айя за моим плечом оставалась неподвижной, пытаясь расшифровать суть затянувшейся беседы лишь на основе уловленных реплик. Как и просили, в камеру «болтушки» девочка благоразумно не совалась, но я ощущал исходящее от неё напряжение, причём тоже растущее.