А что уж говорить о летних занятиях. День летом бездонен. Всё успеваешь. В первую голову помочь родителям со скотиной и огородами. Хуторских детей воспитывал, прежде всего, труд, извечный крестьянский труд. Обязанностей у нас было много. К примеру, полив огорода стал моим поручением лет с семи. Прямо около озера на грядках росли помидоры, огурцы, капуста, перец, морковь. До сих пор помню свежий запах молодых листьев, облитых озёрной водой. Полил огород – надо идти на прогон, встречать корову.

Там стадо уже поджидали старики, вернее, старухи. Мужчины до старости редко доживали, погибая на войнах. Правда, был у нас сосед, дед Фатеич, очень старый, прошедший не одну войну, начиная чуть ли не с русско-японской, и уж точно – Первую мировую, столько горя хлебнувший на своём веку, но сохранивший доброту, по-детски чистый взгляд на жизнь. Он любил сидеть на брёвнышках, тихонько напевать-мурлыкать что-то в белые пушистые усы и чертить костылём замысловатые узоры на песке. Мы, ребятишки, так и льнули к деду Фатеичу, чтобы послушать его неторопливые рассказы о былом. А он, рассказывая, не переставал чертить на земле знаки, смысл которых ведом только одному ему. Выведет какую-нибудь фигуру и тут же её сотрёт, будто это знак, хранящий некую тревожную тайну, и старик не хочет, чтобы его разгадали.

Конечно, все хуторские дети выступали в роли пастушков, помогая взрослым где-то раз в месяц, когда выпадала очередь, целый день, от зари до зари, пасти коров, овец и коз. Вот уж набегаешься по песчаным буграм, прокалишься под жгучим степным солнцем.

Заботы заботами, но и вдоволь наплескаться в ласковых озёрных водах время оставалось. Хороша на озере рыбалка. Раков можно наловить прямо руками, стоит только терпеливо пошарить по илистому дну, или же бесстрашно засунуть по локоть руку в нору под кочкой. Мгновение, и палец зажат клешнёй. На боль никакого внимания не обращаешь. Главное, огромный рак пойман.

За Подпешенским озером, через травянистый луг и перелесок в лесной чащобе находится ещё одно, невероятно красивое, романтическое, просто сказочное, – Будан, с прозрачнейшей водой. Оно поросло кувшинками на длинных стеблях и уникальным водяным орехом, чилимом. Мы эти плоды с колючими выступами-рожками называли рогульками. Вкус у них мучнисто-сладковатый, приятный, ни с какими покупными сладостями не сравнить. По берегам озера – колючие заросли ежевичника. Пока проберёшься через них – весь исцарапаешься, но зато наберёшь сочных сизоватых ягод. Да разве тут одна только ежевика. Хотите душистой клубники? Пожалуйста, идите в степные перелески. От краснеющих ягодами полянок трудно уйти. Собираешь клубнику до самой темноты. Благо прихватил из дома краюху хлеба, выпеченного в печи прямо на поду. Есть также и нежная малина. Ещё мы, ребятня, любили забираться на тутовые деревья и лакомиться пресными ягодками. Особая сноровка нужна охотникам за грибами, которых хватает в подпешенских лесах. Тут тебе и грузди, и маслята, и опята. Надоели ягоды и грибы? Ну, тогда нарвите в лугу кисловатых листьев щавеля. Знаете, какие вкусные получаются с ними пирожки и вареники. Пальчики оближешь. Взрослому казаку не так уж и трудно подстрелить на ужин зайчишку. Какая же у нас щедрая матушка природа, просто на диво.

Затерянный в песках хуторок – это целая самодостаточная Вселенная. В центре поселения – школа под камышовой крышей, семилетка, а потом начальная. Неподалёку – сельсовет с алым флагом над крыльцом и колхозное правление, всего одна комната, а между тем хозяйство на хуторе было немаленькое. Имелись молочно товарные фермы и птичники, сеялись пшеница и рожь, подсолнечник и кукуруза. Да, забыл сказать об электростанции, радиоузле, пилораме, бахчах и пасеке. Всем командовал бригадир. Зимой он ездил на санях, а летом на телеге. Добрый был человек. Всегда разрешал нам, ребятне, прокатиться. В колхозе держали быков, очень медлительных созданий. На них дядя Орест возил на ферму с сепараторного пункта обрат поить телят.

О сепараторе – особый разговор. Первичную переработку молока производили прямо на хуторе, что было весьма разумно. Ведь пока довезёшь по бездорожью молоко до маслозавода, оно скиснет. На сепараторном пункте получали сливки и обрат.

Для охлаждения сливок летом нужен был лёд. Зимой им набивали огромную траншею, пересыпая опилками. Так интересно было наблюдать, как в летний зной из недр земли выволакивают ледяные глыбы и крошат на мелкие куски. Во все стороны летели холодные искры, будто передавая привет от зимы.

Был на хуторе и свой Кулибин – электрик дядя Саша. Из подручных материалов он собирал нечто среднее между трактором и грузовиком и гордо разъезжал на этой чудо-технике по деревне.

После тяжёлой работы было где отдохнуть: в просторном клубе или же в читальном зале библиотеки. В основном люди сами веселили себя, устраивая в клубе весёлые вечера. Я уж не говорю о весёлых свадьбах и просто гулянках с пением протяжных казачьих песен.

Аккуратный дворик медпункта утопал в цветах, а сам домик облюбовали стремительные ласточки, слепившие под крышей гнёзда. Фельдшером-акушеркой почти два десятка лет работала моя мама. Всё она умела: и зуб удалить, и роды принять. Рожали тогда казачки прямо на дому. Дело естественное. Жившие на природе, занятые физическим трудом женщины отличались крепким здоровьем. Бывали годы, когда мама принимала по полтора десятка младенцев. И ни одного осложнения за все годы. Случались только комические моменты. Приняла однажды мама ребёнка, но поняла, что это ещё не всё. Будет ещё один. Так бабка, мать роженицы, узнав, что народится двойня, принялась ворчать: «Не надо, хватит и одного. Что же это такое, в самом деле». Но было уже поздно. Несмотря на протесты бабки, и второй малыш выпростался на свет Божий.

Разве мог тогда кто-нибудь предположить, что пройдёт каких-нибудь три десятка лет – и жизнь на хуторе едва будет теплиться. В поисках лучшей доли разлетелись многие его дети по свету, оставили свой прекрасный, но бездорожный, затерявшийся в песках хуторок. Другие же, отработав своё, отлюбив и отстрадав, отходив по песчаным тропкам, нашли вечный приют на хуторском кладбище, на могилках, как у нас говорят. Все они теперь в родной земле, мои хуторяне, рабы Божьи Александра, Федора, Лукерья, Маврея, Клавдия, Анна, Елизавета, Мария, Егор, Степан, Иван, Михаил, Евстигней, Кузьма…