Он прошел к шкафу, в котором оказался сейф. Самый настоящий металлический шкаф с кодовым замком! Извлек из его недр деревянную коробочку, все закрыл и вручил шкатулку мне.

Не без трепета я открывала ее. Если сумма окажется достаточной, то в крайнем случае я смогу сбежать и начать жизнь под другим именем, но если денег будет мало, то…

Сумма не просто впечатлила. Она ужасала! Впервые за две моих жизни я держала в руках такие деньжищи!

— Спасибо, Грэхэм. — Глупая улыбка растянулась на моем лице.

— Вам спасибо, леди! — Грэхэм залпом осушил чашку с чаем.

— Раз я все равно здесь, хочу предложить еще несколько идей. — Хотелось отблагодарить его.

— Всегда рад! — В мгновение ока передо мной легли листы бумаги и карандаши.

Я изобразила несколько вариантов платьев и пальто. За обсуждением моделей я не заметила, как пролетел день. Глаза портного сияли, когда я покидала его гостеприимный офис.

Войлон играл в гляделки с Ийей. Оба при этом краснели и поочередно отводили взгляд.

Колокольчик звякнул, когда я открыла дверь, чтоб уйти. На пороге стоял высокий молодой человек с карими глазами, которые прожигали во мне дыру. Принц Владимир.

Он сделал шаг в сторону, пропуская нас с горничной.

— Что заставило Леди Лейну нанести визит портному лично? — Меня обдали хитрым прищуром.

— Многие леди так делают. Разве это запрещено, Ваше Высочество?

— Нет, но насколько мне известно, вы пользуетесь невероятной благосклонностью самого Грэхэма Дорина. Уверен, он без колебаний и в любое время прибыл бы к вам домой. Так почему вы здесь? — Он скосил глаза на коробочку, которую несла Ийя.

Так дело не пойдет! А ну убрал зенки от моих денег!

Я прикрыла служанку собой.

— Госпожа выходит замуж! — Выпалила горничная.

Владимир переменился. Хитрый прищур и улыбка слетели с лица, моментально превратив его в холодного и собранного мужчину с военной выправкой.

— За кого? — Его тяжелый взгляд был направлен на компаньонку.

— За герцога, что присылал госпоже цветы. Этого… как его… Холера… Холире…

— Холерфельд. — Подсказал Владимир. Он так сжал кулаки. Кожаные перчатки на его руках скрипнули.

— Да, за него. Он сегодня сделал предложение госпоже. А я и говорю, где это видано так срочно выходить замуж? Ведь ни ухаживаний ни даже помолвки не было. Что общество подумает? А Хмырефельд ентот все про подарок от Императрицы твердил…

— Ийя! — Одернула я девушку. Такими темпами она и про деньги разболтает, а Владимир не дурак, сложит два и два и донесет до матушки. Ну уж нет!

Служанка часто дышала, будто пробежала стометровку и резко остановилась. На лбу у нее выступили бисеринки пота, хотя погода не располагала.

Владимир буравил меня взглядом. Затем схватил за руку, запихнул в стоящий рядом паромобиль, сел напротив, сказал водителю что-то через окошко и звонко захлопнул его. Машина тронулась, набирая скорость. Мы двигались к выезду из города.

Я смотрела на Владимира. Он смотрел на меня. Тишина, повисшая, между нами, становилась осязаемой.

— Родители решили выдать меня замуж, и они в своем праве. Я как-нибудь решила бы этот вопрос, но что вы делаете, Ваше Высочество Принц Владимир? — Решила первой нарушить молчание. Ехать в неизвестность с человеком, пытавшимся меня убить, то еще испытание для нервов.

— Все просто. — Он заговорщицки мне подмигнул и улыбнулся. — Я скомпрометирую тебя, и твой жених добровольно откажется от свадьбы!

Он откинулся на спинку обитого кожей дивана и закинул руки за голову, сложив их в замок на затылке. Выглядел принц при этом довольным, как сытый кот.

— То есть моя репутация для вас пустое место? Хотя, о чем спрашиваю, это же очевидно. — Прикрыла глаза ладонью. А помимо репутации я потеряю еще и жизнь, за то, что соблазнила любимца Императрицы. Ну удружил!

— Таков самый простой способ избавить тебя от нежелательного брака. Не пойму, чем ты недовольна. — Владимир наклонился ко мне, положил локти на колени и смотрел исподлобья, выражая недовольство.

— Для девушки важно благочестие, Ваше Высочество? — Хитро сощурилась и улыбнулась уголком рта.

Принц выпрямил спину и скрестил руки на груди.

— Для любой девушки это важно, но… — я прервала его взмахнув сложенным веером. Он скосил глаза на предмет, выставленный перед его носом как стоп-сигнал. Отвела в сторону свой импровизированный жезл, даром не раскрашенный в черную и белую полоски.