Поскольку я не настоящая Лейна, сдержаться не составляло труда. Присела на указанное место и мне тут же подали чай.

— Расскажите нам, леди Лейна, как вам удалось привлечь внимание сразу двух принцев? — Принцесса цедила свой чай, практически не отпивая его. — Поделитесь с нами секретом.

Несколько пар глаз уставились на меня. Я хмыкнула и сделала глоток горячего напитка. С места в карьер. Какая же Ариель нетерпеливая. Можно ведь было вести игру спокойнее, не показывая, что тебя что-то задело. Не так очевидно выражать свое недовольство. В конце концов встретиться лично, а не устраивать этот маскарад.

— Нет никакого секрета, Принцесса. — На самом деле, я предпочла бы не привлекать ничье внимание и спокойно жить. Вот только кто мне поверит. — Стечение обстоятельств.

— Правда? — Ариель театрально округлила глаза. Ее примеру последовала Дорри и ее подружки. — А мы думаем иначе. Правда Дориана?

Дорри закивала как болванчик. Подружились, значит. Гиены на выгуле со змеей во главе. Голова чуть закружилась.

— Мне очень жаль, что меня не так поняли. Приношу свои извинения. — Уйти первой я не могу. Гордо выпрямила спину и сделала еще глоток чая. — Уповаю на милосердие Принцессы.

— Милосердие. — Ариель хихикнула. — Как вам чай, дорогая? — Принцесса внимательно посмотрела мне в глаза. Голова снова закружилась. — Думаю, нам пора расходиться. Дамы?

Ариель поднялась, все последовали ее примеру и быстро покинули комнату. Дорри на прощание бросила на меня ненавидящий взгляд.

— Шлюха просит о милосердии! — Ариель истерически захохотала. — И это после того, как ты отняла ЕГО у меня?

— Принцесса! — «Следите за словами!», хотела сказать я, вскочив с места, но потеряла равновесие и сползла обратно на стул. Комната вращалась. Размытое лицо принцессы приблизилось к моему. Я пыталась сосредоточить взгляд на ее глазах, но все кружилось. Меня начало мутить.

— Знай свое место! — Она больно схватила меня за волосы. Я пыталась поймать ее руку, но слабость наваливалась все сильнее. — ОН МОЙ! И только мой!

И мир померк.

Шайн

Я не смог найти решения ни в библиотечных фолиантах, ни у церковных служителей. Поможет ли мне отец, если я обращусь к нему с просьбой разорвать брак с принцессой королевства Миранор, большой вопрос. Снова сочтет маленьким ребенком, не способным здраво мыслить и принимать решения в интересах Империи.

По дороге к Императору в кабинет, услышал громкие голоса, которые сразу узнал. Императрица и Ариель. Они о чем-то спорили в гостевых покоях. То есть их было слышно через две комнаты.

Как мальчишка подкрался к двери, тихо ступая по натертому паркету.

— Я сказала тебе, что избавлюсь от этой девчонки? Сказала сидеть и не высовываться? — Если мать повысила голос жди беды. Это ее крайняя степень недовольства.

— Да, Ваше Величество Императрица. — Голос Ариель испуганно дрожал. Что же она успела натворить и о какой девчонке они говорят? Лина?

— Но ты чуть не умножила на ноль все мои труды! — Шуршало платье, был слышен стук каблуков. Императрица ходила из стороны в сторону.

— Но он продолжал бегать за ней!? — Звук хлесткого удара. — Ай!

— Ты натворила дел, тебе и придумывать способ выпутаться из этого. Она должна выйти за герцога. Я все сказала. — Быстрыми шагами Императрица приближалась к моему укрытию. Бегло осмотревшись, я спрятался за тяжелой портьерой за секунду до того, как дверь распахнулась, и Императрица разъяренной львицей вылетела из покоев. Я не мог видеть ее, но слышал, как она недовольно цокала каблуками по коридору, оставив Ариель плакать в одиночестве.

Я вышел из своего укрытия и тут же столкнулся с Владимиром. Он приподнял одну бровь и преградил мне дорогу.

— Отойди. — Прорычал я. Не ожидал, что мой голос может быть таким.

— Ты тут в детство впадаешь? Прячешься за шторами? У вас такие занимательные брачные игры! — Он язвил и хитро щурился.

— Я сказал уйди с дороги! — Мне нужно попасть к Ариель и узнать, что она сделала с Линой или что задумала.

— Какое ребячество! Ты умом повредился, брат? — А ведь похоже что повредился. Чувства к Лине стали для меня важнее благополучия Империи. И даже, если придется жениться на Ариель и уехать, я должен был спасти возлюбленную!

— Пропусти! — Хотелось ударить его, но сейчас не время и не место для выяснения отношений между нами.

— И куда ты так торопишься? — Владимир положил руки мне на плечи.

— Лина в опасности! Пусти говорю!

Брат замер, переменившись в лице. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, раздумывал о чем-то. И рванул в комнату Принцессы, утянув меня за собой, как нашкодившего щенка. Он всегда делал правильные выводы. Пожалуй, это было единственное, за что я его уважал.

— Где она? — Рычит он. Ариель вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.