Я пришибленной сидела перед его величеством, пока он мило рекламировал моего будущего супруга. И как он это делал! Словно сам лично принимал участие в его рождении и воспитании, разрекламировал не хуже пиар-менеджера! В конечном итоге не выдержала и прервала его рекламную акцию:

– Я могу узнать его имя? – спросила с печалью в голосе.

Ну, а что скандалить и брыкаться. Его величество принял решение и вряд ли отступится.

– Ваш будущий муж - герцог Эллингтонский.

Я немного задумалась, вспоминая фамилию. Где-то я ее определенно уже слышала, но где? Хотя… ну конечно!

– Герцогство Эллингтонское, это ведь на юге? То есть здесь? – осенила меня догадка.

Об герцоге Эллингтонский ходило много домыслов. Люди боялись его нелюдимости и скрытности, предпочитая называть своего господина Тенью императора. Поэтому я не сразу сообразила о ком идет речь!

– Все верно, - подтвердил мои догадки его высочество.
– Вот видите, вам и переезжать не нужно будет далеко от своего источника силы. Я не настолько жесток, как вы меня представляете.

На это обвинение я не знала, что сказать. Да и что говорить, если я действительно считала его жестоким и недальновидным правителем. Ошиблась. Каждое его решение имеет свою подоплеку.

– И когда… - замялась, не решаясь спросить дату помолвки.

Меня поняли с полуслова.

– Помолвка состоится сразу же, как вы дадите свое согласие. Через день после помолвки свадьба.

– Мне нужно подумать, Ваше Величество, - быстро вставила я, пока он не передумал.

Озвучить свое согласие я могу и через год, и через два. Если я правильно поняла, то никто не станет меня торопить. Хотя нет, опять ошиблась, едва услышала его слова:

– Конечно, леди Мари. Я не тороплю вас, но имейте ввиду. Как только о вас узнают посторонние, я не смогу поручиться, что вас не похитят ради вашего дара или наживы. Вы слишком ценны, Мари. Вас я никому не отдам. Не позволю ни одному королевству претендовать на вас. Вы останетесь в Шиммаре и свяжите два древних рода – де Марлоу и де Эллингтон, сохраните бесценные территории для своих потомков, станете матерью девочки, которая спустя годы взойдет на престол под руку с моим сыном.

– Я поняла вас, Ваше Величество, - склонила голову в поклоне.

Выбора у меня как оказалось, как такового и нет. Император прав, в покое меня не оставят.

– Я благодарен вам за все, что вы сделали для моей семьи. И по этой причине решил лично поговорить с вами и разъяснить ситуацию, а не отправил приказ, как поступил бы с любым своим подданным.

Я соскользнула с сидения дивана и присела в глубоком реверансе.

– Благодарю, Ваше Величество. Я осознаю всю ответственность, которая была возложена на вас с моим появлением в этом мире. Я выйду замуж за герцога Эллингтонского, стану его верной и честной супругой. Я обещаю растить своих будущих детей в преданности, верности и уважении к короне. И если у меня родится дочь, то я воспитаю ее как истинную королеву.

Императорская чета переглянулась и улыбнулась. Боже, как же они прекрасны! Вот бы и мне испытать хоть толику того, что испытывают эти двое друг к другу.

– Не если, Мари, а когда. У вас точно родится дочь, которая станет опорой моему сыну. Но это случится не скоро, а лишь через одиннадцать лет.

– Что?!

Я в полном шоке посмотрела на императора. Что за… Откуда такие точные данные?!

– Не спрашивайте откуда я это знаю, - произнес его величество, словно прочитал мои мысли. – Первым родится мальчик, который в последующим станет герцогом Эллингтонским, затем еще две дочери – одна станет королевой Шиммара, а вторая Тисола. Все они будут магически сильны, но только младшая станет носительницей магии жизни.

От таких откровений я буквально плюхнулась на попу, благо от дивана не успела отойти. Трое?! У меня будет трое детей?! Я-то надеялась родить себе хотя бы одного, а тут… сын и две дочери, которые станут королевами.

Но откуда у его величества такие сведения? Он ясновидящий? Наверное, в этот момент я выглядела неестественно и глупо. Только и могла, что открывать и закрывать рот, хлопая глазами.

– Нам пора, леди Мари. Прошу не покидать пределы герцогства до моего особого распоряжения.

Встать, чтобы попрощаться с гостями у меня не было сил. Я была ошеломлена известиями о своей жизни, да им этого и не нужно было. Наверняка его величество поспешил спрятать свою супругу в спальне и продемонстрировать ей то, как он сильно по ней скучал.

Я осталась одна в гостиной, ошеломленная тем, как нагло, а главное быстро, без моего на то ведома, меня выдали замуж. Понимала и другое – мое согласие – это просто формальность, а весь прошедший разговор – лишь неприятная необходимость. Хотя стоит отдать должное его величеству, действительно выделил мне свое время и все разъяснил.

И ведь что самое неприятное – это то, что у меня нет возможности ему отказать. Обставил так, что иного выхода я просто не вижу. Жить безвылазно из своего имения не предел моих мечтаний. Передо мной новый мир и новые возможности. Но стоит помнить и о той опасности, которая меня ожидает на каждом шагу. Особенно сейчас, когда ее величество предстанет перед своими поддаными. Уж сопоставить мой внезапный отъезд из столицы с тем, куда она пропала и кто ей помог, сможет даже младенец.

Обессиленно пустилась на спинку дивана, вытянув ноги вперед. Интересно, а как мой будущий супруг отнесется к известию, что у него женой будет иномирянка? С радостью согласился взять меня в жены или его заставили? Тем более по меркам этого мира я уже выбыла из списка потенциально привлекательных девиц, побывав замужем за графом де Бинором. Неужто ему все равно, раз согласился взять «порченный» товар?