Алариус вышел вперед, по сравнению с ней даже он, стройный и аристократически изящный, показался неоправданно большим и громоздким. Девочка невольно вжала голову в плечи.

– В чем дело?

Его голос — алхимически точно выверенная смесь раздражения, скуки и легкой брезгливости, отчего-то Макилана, давно привыкшего к привычке Ала так разговаривать с посторонними, сейчас это злит. Наверное, гостья — дочка кого-то из слуг, и подзабыла строгие наказы лорда о недопустимости нарушения его уединения, но… Девочка не может выговорить и слова, причем на него, Сартвена, смотрит едва ли не с большим ужасом, чем на неприветливого хозяина. Кажется, даже до Алариуса доходит, что так он ничего не добьется, и Ал наклоняется ниже. Теперь их лица оказываются совсем близко друг к другу. Выражение лица мага неуловимым образом меняется, смягчается, и вдруг он почти ласково проводит рукой по волосам, щеке просто-таки парализованной девочки, и Макилан снова испытывает какое-то смутное, беспокойное, даже тревожное недовольство. Этот жест друга, столь ему не свойственный, слишком… чувственный. А девочка-то — совсем ещё ребёнок.

Впрочем, эта никак не увязывающаяся с Алариусом нежность так же внезапно стирается, как мел с графитной доски, он вдруг опускает руку в карман, извлекает оттуда небольшой нож в кожаном чехле и резким, моментальным движением, ловко, как лекарь, отрезает темную прядь волос.

– Ал! — подает Макилан голос, но Алариус уже не обращает ни на кого внимания, выпрямляется и с зажатой в ладони прядью разворачивается, стремительно возвращается в лабораторию, практически падает на стул. Внутри металлической полусферы снова разгорается пламя — кажется, маг теперь решил поджечь человеческие волосы.

Макилан прикрывает дверь.

– Эй, — тихонько говорит он все еще замершей неподвижно девочке. — Тебе нужна помощь? Я могу помочь, расскажи, что случилось?

…Когда-то давно, задолго до поступления в Академию, и у него была сестрёнка, немного похожая на юную незнакомку. Он не хотел бы, чтобы там, в посмертном иномирье, кто-либо смотрел на маленькую Мелинду таким взглядом, как на эту девочку — его единственный друг.

– Просто покажи, что случилось, — сдается он наконец, и девочка, похоже, тоже — она неуверенно отступает вглубь темного коридора, кивает, а Макилан идет за ней, медленно, так как это единственное, что он может сделать, чтобы она меньше боялась.

Может быть, она и вовсе немая?

Это замок Алариуса Мезонтена, и поэтому здесь везде темно, тихо, не грязно, но как-то пыльно — прислуга, разумеется, могла бы убирать и чаще, но люди раздражают Алариуса, следовательно, уборка подчинена ритму его отлучек в Коринскую Академию. Месяц там, месяц тут. Ректор Академии, пожилой лорд Гривер, весьма благоволит Алу, восхищается его талантами и достижениями и в результате позволил ему самому назначить себе график присутствия и работы в Академии.

Макилан идет за бесшумно ступающей девочкой, ощущая себя персонажем сказки. Немного страшной детской сказки. В конце коридора тонкая невысокая фигурка сворачивает на винтовую каменную лестницу, ведущую наверх, судя по всему — в северную башню. Служанка ли она? Слуги туда не ходят, Макилан был уверен, что эта часть замка просто закрыта — хозяину-одиночке, не ведущему светскую жизнь, даже четверти замкового пространства было многовато. Но он поднимается следом, в полной тишине — не скрипят ступени, не слышно звука шагов, сзади и впереди темнота, только вспыхивают то тут, то там магические светильники, заключённые в висящих на стенах хрустальных каплях длиною в локоть.

Да, да, была какая-то сказка, мама рассказывала в детстве ему и Мелинде, в большей степени Мелинде, конечно, но он тоже прислушивался: принцесса, запертая в высокой башне, спускающаяся к своему возлюбленному в потоках воздушной магии… На всякий случай он проверил, прощупал магически остановившуюся на последней ступеньке девочку — не маг. И возраст… похоже, он ошибся, она немного старше, ей лет четырнадцать. Что она делает у Алариуса в башне? Ему в два раза больше лет, не может быть, чтобы он и этот чистый робкий ребенок…

Тишина за закрытой дверью разбивается странным свистящим шипением, словно сквозь узкую щель стремительно прорывается ветер. Шипение сменяется щебечущим треском, неприятным, злым. Макилан вопросительно и настороженно оборачивается к девочке, но, так ничего от нее и не услышав и не дождавшись, открывает дверь и заходит внутрь.

***

Комната самая обычная, небольшое гостевое пространство, столик, стулья, софа, чёрный зев давно не топленного пустого камина, через полуоткрытую дверь виднеется еще одно помещение, краешек кровати — очевидно, спальня. Здесь холодно, пусто и неуютно, комната выглядит нежилой, мёртвой — ни ковров, ни картин, ни каких-либо безделушек, даже окна без занавесок. Но на софе Макилан замечает следы недавнего человеческого присутствия — раскрытая книга и небрежно брошенная пуховая темно-серая шаль.

Пронзительный, резкий, гораздо более громкий стрёкот раздаётся откуда-то сверху, Макилан задирает голову и от неожиданности отшатывается назад.

Потолок высокий, примерно три с половиной метра. Замечательный, тщательно побеленный потолок — а ведь в аристократических домах белить потолки стали совсем недавно, и то только у избранной знати, мода на светлые потолки пошла, как и следовало ожидать, из королевского дома. У него, Макилана, в доме потолки не белили… Но дело было, конечно, не в цвете. Прямо над головой мага, распластавшись на потолке самым нелепым образом, восседала какая-то необыкновенная, ни на что не похожая жуткая тварь.