А ко всему прочему, теперь все посетители не оставляли оружие в комнатах, и держали его под рукой — даже я не спускался в зал без своего короткого лука и тула со стрелами, хоть и понимал, что это глупо.

Всего за пару дней обстановка в городе и настроение людей изменились кардинально. В воздухе висел едва ли не осязаемый страх, настороженность и недоверие.

Я и сам ощущал всё это — но в куда меньшей степени, чем многие другие. Да, мне по прежнему требовалось попасть в Империю, передать Носителям перстень Эйрика и рассказать о готовящемся вторжении Харона — и каждый день задержки давал тварям из Шейда дополнительное преимущество!

Но вместе с тем, впервые за долгое время я получил возможность остановиться и хорошенько разобраться в себе, во всём происходящем — тем более, что перстень, как я уже говорил, перестал беспрерывно сигналить об опасности.

Я пытался успокоить себя, и говорил, что всё в порядке. Что передышка мне на руку, что Некромант не собирается никого убивать, и что он найдёт лекарство — и может, в таком случае, копи откроются, и я быстро переберусь по ним на ту сторону Мглистых гор!

Доберусь до Империи, вступлю в армию… Стану Носителем! И обязательно встречусь с Кирсином — тварью, убившем моих родителей…

Каждый день перед сном я думал о том, как отомщу ему!

Так прошло три дня. Запертые на постоялом дворе, вынужденные изо дня в день видеть вокруг одни и те же, не всегда приятные, лица, мы начинали потихоньку изнывать от скуки.

По большому счёту, кроме пережёвывания одних и тех-же слухов, и вливания в себя ударных доз спиртного (которого в погребе у предприимчивого Зирака оказалось ой как много!), единственным развлечением для нас были истории Пирса.

Мастерски владеющий голосом наёмник травил их без остановки. Так что на четвёртый день карантина, мы, как обычно, развернули столы к барной стойке, за которой сидел лучник «Гончих», и слушали очередную байку.

На этот раз — из глубокой древности.

И надо сказать, что я заинтересовался куда как сильно, когда прислушался к началу этой истории. Потому что речь в ней шла о старом Императоре и его брате-предателе, по имени Харон…

Тот самый Харон, о котором в моём перстне хранился рапорт Эйрика…

— Он не был просто завистником, вы знали? — рассказывал Пирс, — Тот, по чьей вине весь континент был погружён в столетнюю войну, тот, кто выжег плодородные Золотые равнины — он не всегда был злодеем, как принято считать.

— Ага, а волки не едят овец! — хохотнул один из наёмников, — Смотри, Пирс, аккуратнее! Услышит инквизиция — им сильно не понравится, что ты тут болтаешь!

— Да я что, я ничего! — щербато усмехнулся парень, — Но даже инквизиция не станет отрицать, что все мы приходим в мир не добрыми, или злыми — а просто… Чистыми. Как лист бумаги, да? Вот и Харон, как и его старший брат Эолан, были просто… Детьми! Пусть и рождёнными в семье наследников Владык!

— Хорошенькие же «просто дети»! — заметила коротко стриженная женщина-наёмница, с которой мы познакомились в первый вечер, — Всем бы такими быть! Кровь Великих не обманешь!

— Не обманешь, — согласился Пирс, — Но на характер-то она не влияет! В отличие от воспитания! И если вы такие умные — может сами расскажете, а я послушаю?!

— А ты побольше фактов, и поменьше морали давай! — вклинился ещё один наёмник, сидящий где-то позади меня, — А то рассуждения одни…

— Ладно, ладно! В общем, я что только хотел сказать — Харон и Эолан росли вместе, хоть и была между ними разница в пять лет. Наследником должен был стать, разумеется, старший. Харон не был против — он любил брата, и был готов стать для него опорой трона, если понадобится. Парень, как и будущий Император, был талантлив во всём — в магии, воинском ремесле, и уже в двенадцать лет получил собственный Доспех. Вот тут-то всё и началось…

— А что нашалось-то?! — прошамкал один из ремесленников из какой-то далёкой деревушки, тоже застрявший в трактире.

— Самое интересно. Неизвестно доподлинно, но вроде как, начал доспех с молодым Хароном говорить…

— Прям говорить?

— Прям да. И прям так, что только Харон мог его слышать. Сначала парнишка удивился, может, даже, напугался — но голос в доспехе был приветлив. Он помог младшему принцу разобраться в Доспехе и освоить его так, как никто не мог освоить до него! Парень научился невероятным вещам, и уже в четырнадцать лет стал самым молодым Носителем со времён Великих!

А дальше — больше. Доспех продолжал подсказывать Харону — то одно, то другое. Где найти залежи твагрита, где обитает старый и опасный маунт, что можно отыскать в древних развалинах на окраине мире… Год за годом парень всё больше и больше срастался с мыслью, что его лучший и главный друг — именно Доспех.

Ходят слухи, что он начал говорить с ним откровеннее, чем с кем либо, делиться секретами. А ещё — отдалился от брата, который был больше сосредоточен не на приключениях, а на учёбе, политике изучении магии и тактики…