– Нет уж, - упирается Ядвига. – Мы посмотрим за процессом, чтобы не заявляли будто Вам порченую девицу подсунули.

Обуявший меня ужас заставляет подняться и отскочить к стене.

– Очухалась, пташечка, - мерзко ухмыляется супруг.

Считала его дряхлым? Да этот бугай выглядит здоровее меня. Прет как дикий зверь во время гона. Размахивает свитком, зажатым в левой кисти, а правой тянется к горлу и пригвождает к влажному камню. Проводит языком по щеке и похотливо облизывается.

Кровь стучит в висках. Или это далекие шаги спасителей? Отчаянно мотаю головой. Вскидываю руки в попытке вырваться и освободиться из удушающего захвата.

Случайно задеваю медальон. Ох! Сейчас я готова даже в пустошь к нагам отправиться, лишь бы не позволить старику поглумиться над невинным телом.

Синяя вспышка бьет по глазам. Вываливаюсь в открывшийся портал. Но даже там настырный герцог не выпускает добычу из когтей, хотя его туловище по-прежнему остается к камере.

Сквозь голубоватое марево вижу вбегающих в тюрьму королевских гвардейцев, тащащих за шкирку дворецкого. С ними поверенный и барон, отправленный утром с посланием.

– Поздно, - шепчу обреченно и захлебываюсь горькими слезами.

Глава 7

Портал неожиданно схлопывается и острыми, как лезвие гильотины, краями казнит обидчика. Туловище и ноги достаются офицерам, а руки и голова… молодой вдове.

– А нет, не поздно, - выдыхаю отрешенно и смахиваю с лица влагу, смешанную с кровью.

Вытаращенными от ужаса глазами наблюдаю за конвульсивно подергивающимися конечностями и прыгающей по траве лысой черепушкой. Борюсь с накатившей дурнотой. Напоминаю желудку, что недавно его опустошила. Внушение не помогает. Наклоняюсь вперед и опираюсь на колени в попытке отдышаться и немного прийти в себя.

Взгляд натыкается на толстую золотую цепь с крупным медальоном. Символ герцогской власти мягко поблескивает в розоватых вечерних лучах. Поднимаю и бездумно запихиваю в карман. После небольшой заминки вытягиваю свиток из обрубленной левой кисти.

– Лорелея фон Майер-Хорн. Неплохо звучит. В качестве моральной компенсации унаследую имущество навязанного мужа. Стану самой завидной невестой, - бормочу озлобленно и прячу свидетельство в корсет. – Если доживу до светлого момента возвращения из проклятых земель.

Волна негодования, поднимающаяся в душе, подзуживает сотворить немыслимое святотатство. Прижимаю ступней правую руку и стягиваю со среднего пальца массивный перстень, принадлежащий главе рода.

– Король умер, да здравствует королева! – провозглашаю с циничной усмешкой.

Надеваю украшение на палец. Артефакт моментально преображается и превращается в изящное ювелирное изделие достойное хозяйки двух герцогств.

Не знаю, чем объясняется столь безразличное и заторможенное состояние: шоком после пережитого или съеденной с печеньем отравой. Но в данный момент проводимые манипуляции воспринимаются как должное.

Чувство отвращения забилось в дальний уголок сознания и обескураженно поскуливает. Совесть, наоборот, цветисто ругается и уговаривает вырыть ямку, чтобы похоронить останки. Насильно выданное замуж тело отчаянно сопротивляется. Гордость вопит: «Собаке – собачья смерть».

Внутренний конфликт разрешается довольно быстро. К сожалению, не в пользу казненного. Из леса доносится грозное рычание, обостряющее инстинкт самосохранения и моментально переводящее организм в состояние боевой готовности. Где-то вдалеке слышится утробный вой. Его подхватывают все новые и новые голоса.

– Попала… на кошачий концерт в честь свадьбы, - передергиваю плечами и боязливо оглядываюсь.

Слева поблескивает озеро в форме полумесяца. Создается впечатление, что оно пытается обнять и защитить нечаянную гостью. Справа возвышается засохший исполин. Трудно определить высоту удивительного дерева. Никогда не встречала ничего подобного. Наверное, в древности великан с раскидистой кроной производил незабываемое впечатление. Он даже сейчас вызывает трепетный восторг.

Отступаю к воде. Спешно смываю кровь с рук, лица и шеи. Застирываю испачканные манжеты и подол.

– Ну вот, можно снова выходить замуж, - довольно оглядываю наряд и нервно улыбаюсь растрепанному отражению.

Собираю волосы в аккуратную косу и вздрагиваю, вспоминая о приближающейся ночи. Парад звезд – самое романтическое время в году, когда влюбленные парочки заключают браки и стремятся зачать одаренных наследников.

С этим праздником связано множество легенд и преданий, повествующих о Божественной благосклонности. Из уст в уста передаются истории о рождении сильных магов. Народная молва уверяет, что молодоженов, проводящих полный ритуал с обменом кровью, благословляют сами Создатели.