Мы день за днем цеплялись друг за друга и за жизнь. Постепенно собрали команду единомышленников из числа таких же невинных жертв. Построили деревню и окружили высоким частоколом. В светлое время суток вместе с товарищами охотились и трудились. А по ночам с отчаянной решимостью защищали куцый клочок отвоеванной территории.

Год от года наши владения ширились. Население росло. Поселок превратился в каменный город, привольно раскинувшийся на берегу полноводной реки. Добыча кристаллов и драгоценных камней позволила организовать торговлю с ближайшими соседями и наладить быт.

За прошедшие десять лет мы многого добились. Пусть из-за интриг и козней лишились возможности взойти на престол королевства нагов, зато нас единогласно избрали правителями пустоши. Не каждый к двадцатипятилетию может похвастаться собственноручно созданным государством и верными подданными.

– Нападений по пути не было? – сворачиваю пергамент и с беспокойством оглядываю брата. На доспехах прибавилось царапин от когтей и зубов, но на теле не видно ран.

– Без этого никак, - хмыкает с тоской во взгляде. – Сам знаешь, одичалые утратили связь с человеческой ипостасью, но звери нуждаются в пище. Не от сытой жизни пытаются урвать хотя бы крохи еды.

– Много убитых?

– Из наших никого.

– Понятно, - вздыхаю с затаенной грустью. – Иногда думаю, а вдруг им можно помочь. Все-таки у Даниэля в детстве проявлялся недюжинный целительский талант. Да и ты – менталист с зачатками проклятийного дара. Правда, от остальных толку мало: у меня иллюзии, а Мартин портальщик.

– Не забывай, что нам благоволили все стихии. Представляешь, какие артефакты могли создавать на продажу?! Но из-за запечатанной магии вынуждены проворачивать не слишком выгодные сделки по реализации чистых кристаллов-накопителей, добытых в горах. Спасибо дорогому папочке, чтоб его… младший сынок радовал.

– Паскуда любвеобильная, - киваю согласно. – От души желаю Геральду Наггертину пережить то, что выпало на нашу долю и ответить за каждую слезинку матери. Кстати, я расшифровал древний свиток, найденный при раскопках. Но большинство слов стерлось от времени.

– Есть зацепки?

– Летописец считал, что священный Антарион преподнесет дар, когда завершится цикл. Скорее всего речь идет о семечке или ростке нового дерева.

– Как этого добиться?

– Напрашивается единственный вывод: в праздничную ночь должна пролиться кровь эллийки.

– Считаешь, именно поэтому одичалые каждый год собираются у озера и истошно воют до появления первой звезды? Звери ждут добычу, чтобы разорвать на куски и избавиться от черного колдовства?

– Уверен, что срабатывают заложенные природой инстинкты, - кидаю напряженный взгляд в окно. – Да хранят Боги девушку, которой не повезет оказаться на закате в оскверненном месте.

– Это слишком жестоко даже для Демиургов, - ошеломленный Альберт падает в кресло и глубоко задумывается. – А есть уточнения по поводу обряда?

– Записи выцвели до нечитаемого состояния, - нервно стучу пальцами по столешнице. – Уцелели только отдельные слова. Невинная. Нападение. Выбор. Звезда. Кровь. Семя. Рассвет. Самое странное, что упоминания о жертвенности или смерти отсутствуют.

– С чего ты взял, что бедняжка окажется эллийкой?

– Логично предположить, что для завершения цикла нужна представительница той же расы, - небрежно пожимаю плечами. – Но высокородные девы давно покинули Антар.

– На благодатных землях ходят слухи, что жрецы проводят ритуалы призыва иномирянок.

– О, нет! – вскакиваю и кружу по кабинету. – Представляешь, чем это грозит? Любая из них может попасть в пустошь. Повезет, если на защищенную территорию. Но вдруг несчастную занесет к высохшему дереву? Ее же растерзают в клочья! О чем только думают храмовники? Неужели не могут дождаться окончания праздника?

– Или специально накаляют обстановку. Собираются решить проблему за чужой счет. Не верю, что в монастырских архивах отсутствуют сведения об истории, положившей начало проклятию.

– Вот твари! – доносится от двери взбешенный голос Даниэля. – Надо предупредить наших о возможном появлении легендарных красавиц.

– И сразу после этого отправляться в путь, - рычит Мартин. – Чуйка вопит, что намечается незабываемая ночка. В такие моменты особенно жалею о недоступности портальной магии.

– Попросим горожан о помощи? – тяну с сомнением. – Соберем отряд добровольцев?

– Что могут бедолаги, оставшиеся без вторых ипостасей, - качает головой старший брат. – Только мы не утратили способность к обороту. Благо нерадивый папаша ограничился запечатыванием дара. Прямо сейчас соберем совет, сообщим о возникших предположениях и незамедлительно отбудем к Антариону. Наденем лучшие доспехи, возьмем мечи и кинжалы. Необходимо успеть до заката.