– Да, - звучит краткий и четкий ответ.

– Ладно, - глубоко вдыхаю, призывая остатки храбрости, и неловко опускаюсь в золоченое кресло. – К такому меня жизнь не готовила. До сего момента была уверена, что этот этап пройден двадцать лет назад.

С трудом возвращаю на лицо маску благодушия и пытаюсь принять величественный вид, угнездившись на слишком низком и откровенно жутковатом орудии пыток. Простецкая повозка друзей во сто крат удобнее этого вычурного безобразия.

Володар устраивается напротив и смотрит с сочувствием.

– Как тронемся, - шепчет на грани слышимости, - я подвинусь.

– Мугу, - киваю с облегчением. – Буду премного благодарна.

– Тимран Шестой взошел на престол два года назад и еще не успел избавиться от подарков покойного батюшки. Предыдущий монарх славился мотовством и вольностью нравов. Порядком истощенная казна не выдержит быстрых перемен.

– Бедолага, - от всей души жалею сына, принявшего сомнительное наследство. – Надо создать несколько уникальных украшений и устроить аукцион. Чистую прибыль поделим в равных долях и разбогатеем. Дети не должны отвечать за грехи отцов.

– У тебя благородное сердце, Амира Нерро, - вздыхает гном. – Запомни, ты самый желанный гость в нашем доме.

– Спасибо, - улыбаюсь мягко и хлопаю мужчину по широкой натруженной ладони.

А потом с любопытством прилипаю к окну, обозревая столицу королевства. Для строительства зодчие использовали необычный камень янтарного оттенка, благодаря чему добились удивительного эффекта теплоты и уюта.

Альхан с первого взгляда проникает в душу и порождает желание остаться тут навсегда. Яркости эмоциям добавляет гостеприимный народ, сохранивший в сердцах память о старой дружбе.

Радостно гомонящие горожане высыпают на улицу и весело машут, заражая своей неуемной энергией. Приподнимаю руку в приветственном жесте и благодарно киваю в ответ.

Кортеж движется к центральной площади. Именно там высится монументальное строение, являющееся родовым гнездом правящей династии. По внешнему виду больше походит на замок, но местные упорно называют эту махину дворцом.

Несказанно удивляет отсутствие ограды вокруг резиденции. Высокое здание плавно перетекает в ухоженный парк, а тот гармонично вливается в окружающее пространство, посылая в разные стороны лучики улочек. Можно смело утверждать, что именно здесь расположено солнечное ядро. А вот жаркое оно, испепеляющее или, наоборот, ласковое, мне еще предстоит узнать.

Мы быстро проезжаем по затененной аллее. Размытым пятном мелькают восторженные лица придворных щеголей. Помпезные наряды поражают обилием кислотных расцветок в элементах отделки. Создается впечатление, что попугайчики пытаются перещеголять друг друга в яркости образа.

Что ни говори, а одежда простых работяг мне больше по вкусу. Может, пошептаться с королем и устроить модный переворот? Наверняка высшее сословие оценит внешний вид иномирянки и попытается подражать.

– Володар, попроси Бригитту прислать портниху, пошившую мое платье, - решаюсь, наконец.

– Это работа соседской дочери, - хвалится мужчина. – У Ниры Гвидо золотые руки. Хочешь представить девушку ко двору?

– Для начала собираюсь заказать у нее новый гардероб. Прости, но мастера, одевающие титулованных особ, не вызывают доверия.

– Не стесняйся в выражениях, тут все свои, - смеется собеседник. – Аристократы похожи на напомаженных шутов.

– Полностью с тобой согласна. Подскажи, а ваши женщины носят брюки?

– Фу, срамота! Конечно нет!

– Жаль, - вздыхаю тоскливо.

– Неужели в том мире разрешается ходить в непотребном виде?

– Да. Но здесь другие традиции, и я не намерена шокировать окружающих. Скажи, а почему у подножия лестницы нас встречает один-единственный гном?

– Кхех. Допекли, видимо, Тимрана Шестого. Всех разогнал.

Приглядываюсь к правителю и с трудом удерживаюсь от ухмылки. Молодой мужчина с волевым лицом совершенно теряется на фоне невообразимо пышного наряда. Он переминается с ноги на ногу и нервно оттягивает удушливый ворот, украшенный многочисленными воланами, напоминающими слоеный пирог.

Я пересаживаюсь на «трон» и принимаю чинный вид. После открытия дверцы протягиваю вышколенному лакею руку и с его помощью покидаю транспортное средство.

– Добро пожаловать, - расплывается в улыбке король. – Позволите проявить бестактность и рассмотреть Вас?

– Конечно, - отвечаю растерянно.

Теплый зеленый взгляд скользит по моему платью. В глазах разгорается одобрение. Вижу, что созданный швеей образ производит приятное впечатление и решаю этим воспользоваться.

– Не сочтите за наглость, ваше величество, но хотите совет? – шепчу на грани слышимости. – Проведите конкурс среди юных дарований на создание лучшего костюма для государя и форменной одежды для сотрудников спецслужб. А перед этим с почетом проводите придворного портного на заслуженный отдых.