– Возьми, зажаррь!

К такому жизнь Елену не готовила. Да, она интересовалась экзотической кухней и часто угощала подруг чем-нибудь этаким. Но жаба! Елена и свежую рыбу-то никогда в жизни сама не чистила.

Пришлось выкручиваться.

От первой пришедшей в голову идеи на голубом глазу заявить: «Отличная жаба, оставим на Новый год!» – пришлось спешно отказаться.

Думай, голова, думай! Придумала!

– Какое прелестное земноводное! – восторженно прощебетала Елена, сама себе не веря. Жаба мрачно смотрела на нее выпученными глазами. – Можно, оно пока поживет у меня в качестве питомца? Вы приготовили роскошный стол, еды хватает. Я принесла шарлотку!

Последний аргумент, кстати, был более убедителен, чем Елене казалось. По древней традиции сватовства показать себя с лучшей стороны должен был не только жених, но и невеста. Конечно, братья-соперники по понятным причинам не собирались слишком уж испытывать свою потенциальную пару, но проверить ее кулинарные способности сами предки велели. И раз уж она принесла какую-то «шаррлотку», жаба временно – временно! – могла быть помилована.

Быстро, пока Зуррга не передумал, Елена схватила колпак со своей тарелки – по двору разнесся нежнейший аромат выпечки – и подставила его под живой деликатес: касаться жабы руками она категорически отказывалась.

– Я сейчас быстренько отнесу ее и вернусь, – заявила девушка и унеслась в сторону Дома Жриц. Пока охотники не успели ничего возразить.

Налиярр и Зуррга только проводили взглядами ее взметнувшийся подол. Зуррга – разочаровано. Надиярр – мысленно потирая руки.

Невеста, как он и предполагал, явно не умеет готовить деликатесную лягушку-быка. Но из неловкой ситуации вывернулась ловко, не подкопаешься. А вот осадочек-то у нее наверняка остался. В то время как он, Надиярр, ничем девушку не огорчил. И индейку приготовил сам, надо бы, кстати, это упомянуть во время застолья. Невеста ведь не забудет вернуться?

Место, чтобы поселить жабу (или это лягушка? Елена не очень разбиралась в вопросе) нашлось возле разоренного огорода печенегов. Там имелся донельзя запущенный декоративный прудик, из которого старички-дачники приноровились брать нагревшуюся воду, пока не вычерпали почти всю. Сейчас он снова наполнился водой – видимо, на дне бил небольшой подземный ключ.

– Сиди здесь, чувствуй себя как дома, все насекомые – твои, – сообщила Елена жабе, осторожно вытряхивая ее из крышки-колпака. Потом, подумав, добавила: – А пожелаешь удалиться – дело твое.

Колпак Елена брезгливо сполоснула в пруду и оставила на ближайшей скамейке, пообещав себе позже отмыть его самыми термоядерными моющими средствами и больше никогда не пользоваться.

Позади раздался мощный всплеск: избежавший своей участи деликатес сделал выбор и прыгнул в пруд. Девушка поспешила к оставленным «охотникам».

2

Елена просто диву давалась, насколько всем увиденным ею туристам удавалась роль недалеких дикарей! И ведь никто ни разу из нее не вышел! Конечно, социальный статус мужчин слегка угадывался и за дикарской оболочкой. Елена помнила, как трудолюбивые и организованные старички-дачники преобразились в олигархов, а растяпистые половцы – в простоватых работяг. Интересно, кем окажутся хазары?

Надиярр был совсем немного… приторный, что ли, искала Елена правильное слово, и выражением лица временами напоминал специалиста по связям с общественностью в ее родной конторе. «Ваш звонок очень важен для нас» и все такое. Зуррга же, как это не смешно звучало по отношению к дикарю, производил впечатление самоуверенного технаря, свысока поглядывающего на окружающих его «тупых» гуманитариев. Угадала или нет?

Ужин с хазарами оставил самое приятное впечатление. Еда была вкусная, а парни – веселые. Разглядев все великолепие стола, Елена подумала, что зря послушалась Рату и ни разу не заходила в лес. Сколько, оказывается, там можно нарвать экзотических фруктов!

Потом вспомнила жабу, посмотрела на бусики из когтей и клыков на крепких шеях охотников, и поняла, что не зря. Хотя, конечно, бусики, скорее всего, были бижутерией, но береженого бог бережет.

К концу замечательного ужина Елена осмелела и напросилась с парнями на прогулку по лесу. Они на удивление легко согласились и пообещали завтра же взять ее с собой в джунгли. (Три раза «ха»! Какие джунгли в Калмыкии? Просто в лес. Но это, наверное, часть игры. Как и их охотничьи истории).

Кстати, не все в застольных рассказах было понятным, все же дикарский словарный запас был весьма скуден. Как надо было понимать, к примеру, фразу: «И тут я как напррыгнул на ту змеюку с деррева»? Ну не буквально же?

«Наверное, мужчинам необходимо иногда сбросить с себя груз цивилизации, – размышляла поздним вечером девушка, вернувшись из гостей. – Недаром многие из них имеют такое дикарское по сути и весьма дорогостоящее хобби, как охота. Ну, или рыбалка. И радуются, как дети, когда удается добыть какого-нибудь подлещика. На что он им? Турфирма, похоже, на этом и сыграла».

Тарасик, кстати, никаких сугубо мужских хобби не имел. А вот Игорь, муж Верунчика, рыбалку очень уважает. И непременно берет на нее двух своих мелких сыновей. Чтобы воспитывать мужиков, как он говорит.