– Я назначил госпожу Камиллу следить, чтобы ты строго выполняла предписанный мною режим дня. Она пишет, что ты стала грубо нарушать его. Это так? – немного повышенный на последнем вопросе тон брата не предвещал Генриетте ничего хорошего.

Она вдруг поняла, что брат приехал только из-за этого письма Камиллы, о котором он говорит, а не для того, чтобы навестить её и, возможно, отменить наказание изгнанием, вернуть сестру в столицу. Генриетта с ужасом осознала, что сейчас брат беспристрастно выяснит все обстоятельства, при необходимости, допросив каждого служащего в поместье, чтобы увидеть неискажённую картину событий. А потом… Её же могут снова выпороть! Бедная попа запекла огнём, предчувствуя неприятности и требуя немедленного спасения.

Генриетта упала перед братом на колени и горько заплакала, запричитав, сквозь слёзы:

– Мне неудобно говорить об этом с мужчиной, но бывают дни, когда девушке нужно полежать в постели дольше, не объясняя причин всем подряд!

Симулировать рыдания Генриетте не было необходимости, страх перед возможным наказанием легко вызывал крупные слёзы, которые одна за другой катились по её побледневшим щекам.

– В такие дни мне, как и другим девушкам, трудно сдерживать капризы. И любая работа кажется непосильной… - она жалко вытирала покрасневший носик рукавом платья и громко всхлипывала после каждого обрывка фразы, - У меня нет мамы... чтобы я могла поговорить с ней… чтобы пожаловаться… чтобы она посоветовала, как правильно себя вести. А ты… ты, Хилберт, злой! Я теперь страшно боюсь тебя! Ты совсем меня не любишь! Я осталась совсем-совсем одна на этом свете!

Хилберт, когда ненадолго сорвался со службы и мчался в поместье, ему одному известными короткими тропами, был решительно настроен снова хорошенько выпороть сестру, чтобы окончательно сломить её вздорный характер и сделать, наконец, послушной. Но слезливые причитания младшей вдруг открыли ему глаза на происходящее совсем с иной стороны. Мужчина почувствовал себя не в своей тарелке. Действительно, без матери девочка росла... Он поднял Генриетту с колен и неловко прижал к себе, грубовато поглаживая сестру по вздрагивающей спине.

Генриетта замерла, опасаясь испортить момент, понимая, что эти мгновения решают, насколько серьёзным будет её наказание за капризы и неподчинение новым правилам существования.

– Малышка, я знаю, что суров с тобой. Но это для твоей же пользы, - глухо проговорил ей в макушку Хилберт.

Генриетта никакой своей пользы в розгах, полосующих её зад решительно не видела, но благоразумно промолчала об этом, лишь тяжко вздыхая в грудь Хилберту.

– Я не стану никак наказывать тебя в этот раз, - продолжил мужчина и Генриетта судорожно выдохнула, - И скажу Камилле, что три дня в месяц, ты можешь не придерживаться режима дня и будешь освобождена от работы.

Девушка даже не ожидала такой поблажки и похвалила себя за такую удачную идею с женскими днями. Сама она никогда не чувствовала себя плохо в такие периоды, но много слышала об этом от других девушек. Та же Мишель рассказывала ей, что она по три дня в месяц лежит в постели, скрючившись от сильных болей в животе. Воспоминание о принцессе полоснуло сожалением, что всё так сложилось. Всё же они неплохо общались до того, как обе влюбились в ашварси. Да и с этой любовью…

У Генриетты здесь, в уединении, было достаточно времени хорошо подумать обо всём и посмотреть на жизнь подруги не затуманенным ревностью взглядом. И чем принцессе сейчас лучше живётся, чем ей, Генриетте? Мишель так же работает, как прислуга, часами сидит за счётными книгами. Она тоже находится под присмотром, только смотрительницы, а не воспитательницы. Принцесса также скучает одна, ведь ашварси почти никогда не бывает дома и с подругами он ей общаться не позволяет. Разве Мишель замужем лучше жить? Разве она стала счастлива? Нет! Ашварси, конечно, красив, но, что, если и он, как Хилберт, использует розги, чтобы добиться послушания? Эти вояки далеки от нежного обращения, чуть, что не по ним, сразу приказы раздают, наказывают, руками машут...

У Генриетты было время подумать, осознать, увидеть настоящее принцессы и своё, как оно есть. Безумно мужественный и красивый, весёлый, в общении со своим другом, ашварси Хлодвиг, конечно, очень привлекателен, но существование рядом с ним Мишель пугает. Генриетта, представив, что всю свою жизнь может провести так, как сейчас живёт Мишель, пришла в ужас. Безрассудная девичья влюблённость в ашварси в её душе начала стремительно истаивать.

Глава 22.

В середине лета с западной границы империи пришли тревожные сообщения. Хлодвиг отправил императору подробный предварительный доклад с гонцом, и, проработав с ближайшими аштунгами план действий, следом и сам отправился во дворец.

Угрозы на границах империи не ново, но в этот раз общая ситуация складывалась немного сложнее: с той стороны несколько провинций были присоединены совсем недавно и население относилось к императорской власти настороженно и недружелюбно, для укоренения порядков империи прошло недостаточно времени. Степные таранцы, соседи по ту сторону пограничной линии, что проходила по небольшой речушке без названия, которую легко можно было перейти вброд, давно вели себя агрессивно, ограничивая свободные перемещения через рубеж и взаимную торговлю с империей.

За последнее время Хлодвиг уже из разных источников получил несколько донесений о том, что степняки накапливают силы и по предварительным анализам их боеспособность в настоящее время начинает представлять серьёзную угрозу империи. В прошлом они могли гордиться лишь своей конницей, но сейчас ашварси получил новости, что таранцы обзавелись камнемётами, катапультами и требушетами. Кроме того, они улучшили защиту тел своих всадников, заменив кожаный панцирь на пластинчатый металлический.

Последнее сообщение было совсем угрожающим – произошло несколько мелких нападений на приграничные крепости. Есть незначительные потери в живой силе. При одном из набегов была сожжена конюшня. Позже выяснилось, что из неё украдены больше половины лошадей, так как животные разбежались и не сразу были пойманы. Ашварси ясно видел общую обстановку на западных землях в последнее время: противник наливался силой и наглел, местное население не поддерживало пограничников, а сами защитники границ империи преступно расслабились, привыкнув к лёгким победам и мощной поддержке империи за своей спиной.