Я знал, что со временем эти воспоминания станут бледнее, и будут таять до тех пор, пока не исчезнут совсем. Я понимал это, а потому в такие моменты постоянно говорил себе, что скоро снова вернусь к работе над книгой — чтобы выполнить обещание, которое дал Кристине, и чтобы сохранить навсегда все то, что я еще помнил о ней. В такие моменты я думал о том, что будь я призраком, этот роман был бы моим неоконченным делом — единственным из того, что еще удерживало меня на земле. Все мои мысли о будущем всегда были связаны с этой книгой, как будто в моей жизни больше не осталось ничего из того, за что я бы мог зацепиться.

Я позвонил Веронике только спустя десять дней после нашей встречи в редакции. В конце концов, у меня было много причин для того, чтобы поговорить с ней. Это было логично и разумно. В отличие от всего того, что удерживало меня от этого звонка.

— Я думала, ты уже не позвонишь, — сказала Вероника, услышав мой голос в телефонной трубке. — У тебя новый номер?

— Да, — ответил я, а потом добавил: — У тебя есть время встретиться? Мне нужно с кем-то поговорить.

— Время я найду, — откликнулась девушка. — Приезжай ко мне сегодня вечером. У меня тоже есть новости для тебя.

— Хорошо. В восемь подойдет?

— Вполне.

— Тогда договорились.

Я повесил трубку, но мысли о Веронике все равно никак не выходили у меня из головы. И остаток дня я провел, пытаясь представить себе нашу встречу. Я думал о том, что мог рассказать ей и о том, что мне лучше было бы оставить в тайне. По крайней мере, говорить ей о Кристине я точно не собирался. И это обстоятельство ставило меня в тупик. Ведь в этом случае я просто никак не смог бы объяснить ей, почему оставался в отеле так долго. Вероника, наверняка, поняла бы, что я что-то утаиваю от нее. Поэтому в конечном итоге я решил соврать и объяснить свое решение остаться теми деньгами, которые предлагал мне Спильман. В любом случае это была лучшая из всех идей, что пришли ко мне в голову. В это она вполне могла бы поверить. Единственное, что мне оставалось — это правильно подбирать слова и стараться не сказать что-то лишнее.

Может от отсутствия других дел или еще по какой-то причине, но готовиться к нашей встрече с Вероникой я начал еще за пару часов до оговоренного времени. Я выбрал подходящие вещи, привел их в порядок, побрился, а затем вызвал uber и отправился по нужному адресу. В итоге уже за час до назначенной встречи, я был у ее подъезда. Я разглядывал вокруг себя окна многоэтажек, курил сигареты одну за другой, а еще постоянно думал о том, почему приехал так рано. Может быть, виной всему было чувство пустоты, съедавшее меня изнутри? Или все дело только в «Мон-Сен-Мишеле»? Я не знаю.

Вероника появилась примерно в половину восьмого и немало удивилась, когда увидела, что я уже ждал ее у подъезда.

— Давно приехал? — спросила она и нахмурила брови.

— Примерно тридцать минут назад.

— Ты рано.

— Просто маюсь без дела.

— Так почему ты не звонил мне так долго?

Я секунду помедлил, а потом сказал: «Нужно было собраться с мыслями».

— Ладно, пошли в дом, — ответила Вероника и больше не приставала ко мне с расспросами. Мы зашли к ней в квартиру и как обычно расположились на кухне у широкого панорамного окна. Вероника стянула с себя туфли, а затем впервые за все время нашего знакомства ушла в другую комнату, чтобы переодеться в домашнее. На ней были простые спортивные брюки и темная водолазка. Волосы сзади были собраны в пучок. Я смотрел на нее и не узнавал, а она, казалось, совсем не замечала этого.

— Мне звонил Спильман, — сказала она и, добравшись до кухни, поставила на стол два квадратных стакана. — Поблагодарил за проделанную работу и прислал мне некоторые материалы для газетной публикации.

— Какие еще материалы?

— Разная мелочь. Пробы воздуха, заключения экспертных комиссий и прочая ерунда… В двух словах, мы должны написать о том, что этот район небезопасен и из горных пород пробивается газ, который может вызывать галлюцинации, потерю рассудка и приводить к массовой гибели некоторых насекомых.

— Все так просто?

— А чего ты ждал? Что они сожгут офис газеты из-за рассказов о призраках? Мы в любом случае не смогли бы опубликовать этот материал. Ты прав, для газеты это было бы самоубийством.

Она достала из-под барной стойки бутылку мартини, разлила его по бокалам, добавила льда, а затем плеснула поверх туда еще и немного водки. Один бокал для меня. Один для нее самой.

— И что будет дальше? — спросил я после короткой паузы.

— Happy End, — спокойно ответила Вероника. — И жили они долго и счастливо… Газета получила свой гонорар, Спильман — материал, который надолго поставит точку во всех слухах вокруг «Мон-Сен-Мишеля»… А мы с тобой — тайну, которую все равно никому не расскажешь. Для всех это идеальный вариант.

— Да, — проговорил я и сделал первый глоток из своего бокала с мартини. — Значит, все дело в галлюцинациях?

— Получается так, — откликнулась Вероника и улыбнулась. — В минусе только мотыльки.

— А как же те люди, которые пропали там за последние годы?

— В горах постоянно пропадает кто-то. Те дела уже давно закрыты. Главное, чтобы больше никто не заинтересовался этой историей — ни экологи-энтузиасты, ни местные журналисты. И версия с галлюциногенным газом тут выглядит весьма убедительно.