Меня пробрала дрожь.

– Из-за пророчества провидицы? Она думает, что я стану причиной войны?

Он долго молчал, потом сказал:

– Провидица видела будущее, в котором ты объединишь весь народ Горных земель под властью одного конунга. В нашем мире власть чаще всего достигается насилием.
– Он заколебался, потом добавил: - А Хлин — богиня войны.
– Он подтянул меха повыше к моей груди, окутывая меня теплом.
– Но она также защищает.

Разочарование пробилось сквозь дымку.

– Что это значит?

– Твоя судьба не предопределена, Фрейя. Ничто из предсказанного провидицей не высечено в камне.

Не говоря больше ни слова, он скрылся из виду.

Глава 5

Луч света ударил мне в глаза, и я беззвучно прокляла Враги за то, что он оставил дверь открытой, когда вышел помочиться. Застонав, я отодвинулась от света, а затем замерла, когда моя щека коснулась меха незнакомой текстуры.

Воспоминания нахлынули на меня: смех Враги, когда он предал меня, лежащий на земле Гейр, моя рука, сожженная огнем бога, и боль… боль, подобной которой я не испытывала никогда прежде.

Боль, которая теперь… исчезла.

Я села, и меха, покрывавшие меня, сползли с моего тела. Одежда была моей собственной, в пятнах крови и кусочках пепла, воняла потом и рыбой, но это меня волновало меньше всего, потому что я смотрела на свою руку.

Она все еще была обмотана мхом, но растение было уже сухим и мертвым. Я осторожно коснулась мха левой рукой, в равной степени испытывая ужас и надежду от предвкушения увидеть, что находится под ним.

– Я говорил, что боги благоволят к тебе, - произнес голос, и я выпрямилась, обнаружив ярла Снорри, стоящего возле занавеси, отделяющей это помещение от остальной части зала.
– Они пожелали, чтобы ты была освящена огнем, а не поглощен им.

Я не была уверена, что он прав, учитывая обстоятельства, но промолчала, пока он шел к кровати. Не спрашивая, он стряхнул мох, и кусочки мертвого растения и пепла посыпались на темный мех одеял. У меня перехватило дыхание, когда я увидела, что скрывалось под ним.

– Сожми кулак, - приказал он.

Я послушно сделала это, мышцы и сухожилия повиновались с минимальным протестом.

– Уродливо, - сказал он.
– Но ты сможешь держать оружие, и провидица ничего не говорила о том, что ты объединишь Горные земли своей красотой.

Вздрогнув, я попыталась найти в себе благодарность за то, что не потеряла руку, но не смогла. Ибо я видела то же, что и Снорри. Шрамы. Кожа была изуродована, местами розовая, местами совершенно белая. Перевернув ее ладонью вверх, я увидела, что магия Лив заменила кожу, которую сжег огонь, но она была толстой и почти лишенной чувствительности. Глаза жгло от слез, и я быстро моргнула, не желая, чтобы Снорри заметил, что его замечание задело меня. Не желая, чтобы кто-то узнал, насколько я расстроена.

Снорри вышел из комнаты и вернулся со щитом, выкрашенным в ярко-желтый и красный цвета.

– Вставай. — Он протянул тяжелый деревянный круг.
– Докажи, что ты можешь призвать магию Хлин, когда твоя жизнь не стоит на кону.

Пол был холодным под моими босыми ногами, когда я соскользнула с кровати и взяла щит, мышцы моей левой руки напряглись, чтобы удержать его.

– А если я не смогу?

Снорри молча смотрел на меня.

– За неудачу всегда приходится платить, Фрейя. Но не всегда платит тот, кто терпит неудачу.

По моей спине пронеслась дрожь страха. Поскольку Гейр ранен, моя семья оказалась во власти Снорри.

С трудом сглотнув, я подняла щит и расправила плечи. Пожалуйста, тихо взмолилась я. Пожалуйста, не оставляй меня сейчас, богиня. Затем я раздвинула губы и произнесла ее имя:

– Хлин.

Из кончиков пальцев моей левой руки вырвалось знакомое серебристое сияние, покрывшее щит и сделавшее его почти невесомым. Оно осветило комнату, отбрасывая блики на улыбающееся лицо Снорри. Он неуверенно протянул руку, чтобы коснуться щита, а затем провел пальцами по гладкой поверхности.

Хотелось, чтобы она отбросила его назад, как Бьорна. Хотелось, чтобы она ударила его с такой силой, чтобы сломать его тело. Но этого не произошло.

– Ты станешь силой, с которой придется считаться на поле боя, - вздохнул он.
– Стейнунн уже начала слагать песню, и с ее помощью весть о нашей силе распространится как лесной пожар. Скоро все присягнут мне.

– Как?
– спросила я.
– Как моя способность защитить себя в бою может иметь такое огромное значение?