Не практиковали кристалловеды отщипывания кусочков кристаллов, увы. Шлифовка, выравнивание, огранка, проводимость маны, стачивание внешней брони, чтобы кристалл лучше напитывался маной (и в перспективе быстрее рос), все это было, а вот отщипывания пальцами не имелось.

Боль и рези, теперь пошедшие не только вверх, но и вниз, пустота на месте изъятого кусочка. Хозяин подземелий работал с действующим кристаллом и тот отрастал обратно, заполнял эту самую пустоту, но Бранд так поступить не мог. Потом, когда дело дошло бы до высаживания кристалла в мега-дерево, вот тогда заполнил бы изъятое, но не сейчас.

— Я волнуюсь,– произнесла Арнага, кокетливо поводя хвостом.

— Не волнуйся, мне больно не будет, — мрачно отозвался Бранд.

— Если бы у меня не было сломано крыло, я бы показала тебе брачную пляску в воздухе!

— Ничего, ты и так прекрасна, — заверил ее Бранд.

В пещеру он удалился не только затем, чтобы скрыть факт вложения куска кристалла в Арнагу, но и чтобы друзья-герои не видели и не ощущали его кисло-рвотного состояния. Многое случалось в жизни Бранда, бывало, что живые становились Проклятыми от его действий, вспомнить хотя бы приснопамятного Лотэйо с его местью.

Но еще никогда он не создавал таковых целенаправленно. Дразнил, сражался, ронял в ману Бездны, но все это происходило в ходе драк, погонь, каких-то недоразумений или сражений с Проклятыми или демонами или чересчур много вообразившими о себе правителями.

Поэтому внутри Бранда было не только пусто, но и мерзко. То, что он собирался превратить в Проклятую драконицу, а также устроить прорыв в драконьих горах, где всем было плевать на ману Бездны ничего не менял в главном. В том, что Бранд делал это сознательно, зная результат и именно его и добиваясь. В совокупности с применением — сознательным! зная результат! — Темного Очарования, он не просто стоял по колено в канаве дерьма и проклятий, как раньше, нет. Он съехал туда по грудь и собирался занырнуть с головой и еще проплыть вниз, собираясь достать до дна.

Под правдивые рассказы, что так нужно для дела.

Насмешка жизни напоследок? Оплеуха, чтобы не забывал? Сколько раз он сталкивался с Проклятыми, уверявшими, что действуют на пользу всем живым? Поэтому Бранд сейчас испытывал отвращение к самому себе, но в то же время продолжал действовать. Ничто не мешало ему отказать Ролло, не приводить в действие план омонстрения, он легко мог не подчинять Арнагу, но все равно сделал то, что сделал, ради дела. Потренировался сейчас, не вызывая подозрений, якобы после нажима Ролло, чтобы потом, в главном бою не колебаться и действовать без оглядки на прошлые принципы и обещания.

Такого враги Бранда точно не ждали, раз, и он заслуживал за это смерти, два.

— Дорогой? — хвост Арнаги обвил Бранда, чуть стиснул его.

Он молча перехватил хвост, вонзил алмазный кулак с зажатым в нем куском кристалла подземелья прямо под хвост Арнаги. Та вскрикнула, попыталась забиться, но Бранд отпустил хвост, ухватил ее за шею и стиснул, прижал к каменному полу рукотворной пещеры.

— Будь со мной нежнее, — прохрипела она, пытаясь пустить в дело освободившийся хвост.

Бранд молча принял удар, сунул руку еще глубже, в Арнаге что-то раздвигалось, пульсировало, словно пыталось поглотить его. С учетом разницы в размерах и Выносливости, вряд ли ей было физически больно, но вот чувства ее Бранд точно задел. Он невольно ожидал слома Очарования, но ошибся.

— Я уже ощущаю наше яйцо внутри!– проворковала Арнага сдавленно.

Бранд выпустил кусок кристалла, когда засунул руку по самое плечо, и тут же ощутил его через связь двух кусков. Вот значит как, подумал он, ощущая, что связь ширится и растет. Кусок кристалла встраивался в Арнагу и ее каналы маны, не теряя связи с основным кристаллом подземелья в животе Бранда. Не полное подчинение, но отсюда Бранд и правда мог открыть в ней фонтан маны, разорвать и омонстрить, вмешаться в потоки и каналы, и наверняка слугам хозяина хватало одной демонстрации, чтобы подчиниться.

— Отлично, — ответил Бранд, — теперь мы сможем предстать перед твоим дедушкой.

— Кулак! — щелкнул клювом снаружи Громоптах. — Сюда уже летят!

— Твой дедушка тоже ощутил яйцо и уже летит сюда,– сообщил Бранд Арнаге. — Тебе нужно встретить его и попросить Зелье Полного Восстановления, для излечения крыла. Обо мне пока ничего не говори, устроим сюрприз.

— Но мы же только начали!

— Телесной близостью насладимся потом, еще будет время, — соврал ей Бранд.

Он подал чуть маны в кристалл в Арнаге, и та застонала, прогибая спину, словно вместе с маной расходились волны удовольствия.

— Поторопись, — приказал ей Бранд.

Арнага, смешно подпрыгивая и задирая хвост, выскочила из пещеры. Сбила несколько камней, едва не завалила выход, но, кажется, даже не заметила этого. Бранд перешел полностью в алмазное тело, сожаление и презрение исчезли, голова прояснилась, в мыслях осталось только грядущее сражение. Он выскользнул наружу, жалея, что у камней нет статусов. В его алмазном теле самое оно было бы прикидываться «Валуном Мшистым, Обыкновенным, 20 уровня».