— Мам, какая ты старушка! — возмущается Максим и порывисто обнимает ее. — Ты у меня самая красивая и молодая! И вообще, почему бы мне не порадовать двух самых дорогих женщин в моей жизни?

Мое сердце пропускает удар. Он сейчас серьезно? Или опять играет на публику? Черт, как же сложно понять, где притворство, а где истинные чувства!

Максим усаживает меня за стол и сам плюхается рядом. Тут же в столовую вплывают две горничные, ловко расставляя перед нами тарелки и блюда. Пахнет умопомрачительно! Какие-то незнакомые салаты, запеченное мясо, овощи на гриле… У меня прямо слюнки текут. Обычно я питаюсь куда более скромно.

— Маша, ты просто обязана попробовать вот это, — Елена Сергеевна подкладывает мне какое-то затейливое блюдо. — Фирменный рецепт нашего шеф-повара. Телятина с грибами под сливочным соусом. Пальчики оближешь!

Я осторожно пробую кусочек и чуть не стону от наслаждения. Это и впрямь безумно вкусно! Такое нежное мясо, тающее во рту, с дивным ароматом грибов и трав… Не еда, а сказка!

— Очень вкусно, — искренне киваю я. — Никогда не ела ничего подобного. Это и правда высший пилотаж!

— А то! — подмигивает Елена Сергеевна. — Я сама, знаешь ли, неплохо готовлю. Но до такого уровня мне далеко. Хотя, погоди, вот научу тебя парочке своих фирменных рецептов — тогда и Максимка наш от твоей стряпни с ума сходить будет!

Я чуть не давлюсь соком. Это она сейчас о чем? Уже и замуж меня за Максима выдает? Делить со мной семейные рецепты собралась? Ой, мамочки…

— Было бы здорово, — выдавливаю я, украдкой косясь на Максима. Тот как ни в чем не бывало жует свой бифштекс, будто и не слышал маминых откровений. Ну конечно, чего это он будет смущаться? Для него-то все это лишь игра, сплошной театр. А мне вот приходится выкручиваться и юлить, аки уж на сковородке!

— Ой, Машенька, я тебе такие пироги научу печь — пальчики оближешь! — щебечет меж тем Елена Сергеевна, подкладывая мне поджаристую картошечку. — Максимка, помнишь мой фирменный пирог с капустой? Тот самый, с хрустящей золотистой корочкой, м?

— Еще бы не помнить! — подхватывает Максим с набитым ртом. — Объеденье! Я, кажется, километры этого пирога умял за годы. Было время, мама пекла его специально для меня каждые выходные.

Он мечтательно прикрывает глаза и облизывается. А я не могу отвести взгляд от его губ. Кажется, даже представляю этот вкус — сдобное тесто, сочная капустная начинка, легкий аромат пряностей… Интересно, а Максим любит, когда его целуют после такого пирога? Стоп, о чем это я? Тьфу ты, Маша, соберись! Что за дурацкие мысли лезут в голову?

Обед продолжается в том же духе. Елена Сергеевна без умолку щебечет о блюдах, делится со мной рецептами и кулинарными хитростями, будто я и впрямь ее будущая невестка. Я вежливо поддакиваю, улыбаюсь и киваю, стараясь не ляпнуть чего лишнего. А Максим вроде бы и не при делах — ест себе спокойно, изредка вставляя реплики. Ловко это у него получается, надо признать — сидеть в сторонке и наблюдать, как твоя псевдо-невеста выкручивается.

Когда с десертом покончено (а это был умопомрачительный чизкейк с ягодами!), я со вздохом откидываюсь на спинку стула. Все, сыта по горло. И вкусной едой, и двусмысленными разговорами. Хочется сбежать к себе и закрыться от всех на сто замков. Но не тут-то было!

— Машенька, милая, не уделишь мне еще несколько минут? — Елена Сергеевна лукаво улыбается, поднимаясь из-за стола. — Я тут на днях разбирала наши семейные альбомы и нашла чудеснейшие фото Максимки в детстве. Хочу тебе показать, ты ведь не против?

У меня сердце уходит в пятки. Детские фотографии Максима? Это еще зачем? Она что, хочет меня растрогать, показать своего сыночка с неизвестной стороны? Вот же незадача…

— С радостью посмотрю, — выдавливаю я, бросая беспомощный взгляд на Максима. Тот лишь пожимает плечами и ухмыляется. Мол, держись, подруга. Сама вляпалась — сама и выпутывайся.

Мы с Еленой Сергеевной поднимаемся на второй этаж и заходим в ее спальню. Пока я осматриваюсь, разглядывая старинную мебель и дорогие гобелены на стенах, Елена Сергеевна достает из шкафа объемный альбом в кожаном переплете.

— Вот, смотри, — она открывает первую страницу и тычет наманикюренным пальчиком в один из снимков. — Узнаёшь?

Я вглядываюсь в фотографию и невольно улыбаюсь. С пожелтевшего снимка на меня смотрит кучерявый мальчуган лет пяти. У него знакомый упрямый подбородок, яркие синие глаза и очаровательные ямочки на щеках. Сомнений нет — это Максим. Такой забавный, лохматый и донельзя серьезный.

— Надо же, совсем не изменился! — хихикаю я. — Уже тогда видно было, что характер ого-го.

— Еще какой! — подхватывает Елена Сергеевна. — Максимка с детства был ужасным упрямцем. Если что задумывал — всё, не сносить головы. Бывало, затеет какую-нибудь шалость, напроказничает — а потом сидит, надувшись, никакие угрозы и уговоры на него не действуют. Ох и намучалась я с ним!

Она перелистывает страницу за страницей, то и дело принимаясь рассказывать о проделках юного Максима. Я слушаю вполуха, разглядывая снимки. Вот он на велосипеде, гордый и растрепанный. А тут — на качелях, заливисто хохочущий, запрокинув голову. А здесь в окружении друзей — такой уверенный, сразу видно лидера.