С каждым словом отца мамочка все больше сутулилась, а под конец совсем согнулась, словно из нее вынули стержень. Поднявшись с места, я обняла ее и с уверенностью, которую совсем не чувствовала, произнесла:

– Прорвемся! Университет еще вздрогнет от моего появления!

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – хмыкнул папа, и на этом разговор замяли.

А вот теперь, почти сутки спустя после указа императора, к нам в башню явился его недовольный советник. И чего, спрашивается, хочет? Хотя понятно чего – избавления от нежелательных элементов. Элементы и сами не против свалить, но только их мнения никто не спрашивал.

– Какое вам дело до участия звездочёта в отборе? – с прежним равнодушием спросил папа.

– Во-первых, нам не нравится сама кандидатура. У нас есть более опытный специалист…

– Да-да, лорд Дирикос, который месяц назад справил девяностолетний юбилей. Напомните, каким было главное условие владыки?

– Чтобы никто не догадался об участии звездочёта, – хмуро ответил советник.

– Именно. Мне кажется, неожиданное возвращение лорда Дирикоса в университет, который он покинул со скандалом, будет смотреться несколько подозрительно.

– Зато он точно будет действовать на благо империи, в отличие от вас и вашей дочери!

– Намекаете, что я неверен своему правителю и родине? – очень тихо и угрожающе спросил отец, сокращая расстояние между собой и лордом Треном.

– Она будет поступать по зову совести и магии, а нам это не нужно! У императора есть обязанности, но после гибели первой супруги он совсем забыл о них. Для принца найдены подходящие партии из соседних королевств. Ему стоит выбрать одну из них, а не искать жену среди магичек.

– А не слишком ли много вы на себя берете? – угрожающе спросил папа, и вокруг его мощной фигуры заметались тени.

– Остынь, Октавий, – без капли страха произнес советник, не отводя взгляда. – Ты и сам знаешь, насколько для империи важен правильный союз. Наши враги не дремлют, и лишь вопрос времени, когда они ударят.

– Подслушиваешь? – раздался тихий голос над ухом, почти задевая губами нежную кожу.

От вскрика меня остановили теплые руки, накрывшие рот и сжавшие талию. Сделав несколько глубоких вдохов, я резко дернула локтем вбок, собираясь отомстить за свой испуг синяком. Но незваный свидетель моего морального падения прекрасно знал этот прием и вовремя отступил, позволяя вырваться.

– Сколько раз говорила так не делать! – прошипела я, стараясь в темноте рассмотреть самодовольное лицо.

– Когда это я выполнял чужие приказы? – с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: – Так что интересного рассказывают?

– Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, – пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.

– Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?

– А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? – нагло хмыкнула я в ответ.

– Не зарывайся, Звездулина.

– Я тебя сейчас стукну. Не больно, но обидно, – пообещала хмуро.

Терпеть не могу это прозвище! Меня называли по-разному: папа – Звездочкой, мама – Златой, подруга – по настроению. И только этот нехороший человек – Звездулиной. Бесил жутко, но я ничего не могла поделать.

– Так что обсуждают? Мне интересно, что побудило советника Трена подняться в вашу башню.

– Тебя, конечно же. Вернее, отбор, организованный твоим отцом.

– Вот же шрых! – выругался принц, вызывая у меня довольную улыбку. – И этот туда же. Заладил песню о необходимости жениться на одной из принцесс?

– А то! Твое нежелание заключить политический союз – кость в горле для всей десятки советников-лишенцев.

– Младших они так не достают! – прошипел Максимильян возмущенно.

– Младшие – не наследные принцы. Но, к слову, Миродару уже подобрали невесту, как и Мечиславу. Да и принцессы почти пристроены. Ты один ходишь счастливый и свободный, чем жутко всех раздражаешь.

– Между прочим, я заслужил право выбора будущей жены! Да и хорошее дело браком не назовут, – пробурчал наследничек, а затем затих, зацепившись за фразу лорда Трена:

– Предлагаю сделку, Октавий, – надменно проговорил советник. – Твоя дочь вписывает в звездную карту нужное нам имя, а мы взамен достаем тебе «Глаз Дракона».

– С чего ты взял, что он мне нужен? – с насмешкой спросил отец, но я слишком хорошо его знала, чтобы за пустой эмоцией различить настоящие чувства. Он действительно искал это… Чем бы оно ни было.

– Да брось, я знаю все, что происходит в этом дворце. Как и ты, архимаг. У нас с тобой разные методы, но одна цель – мир для нашего дома. Так что тебе стоит немного подыграть нам? Поверь, в выигрыше останутся все: принц с достойной невестой, империя с крепким союзом, ты со своим камнем. И твоя милая доченька тоже.