Шрифт:
Затем сосредоточилась на хмуром лице отца: мелком белесом шраме, пересекающем бровь; лучиках морщин, разбегающихся от глаз; пронизывающем ореховом взгляде. Бархатной фиолетовой мантии архимага.
– Злата, я как мог ограждал тебя от политических игр. Разрешал жить в загородном доме и общаться с простолюдинами. Всячески способствовал развитию твоей магии, надеясь провести черту между нами, одаренными, немагами и лишенцами из совета. Но я не всесилен, увы. Тебе придется принять решение и жить с ним до конца дней.
– Жаль только, выбор невелик. Хорошо, отец, я сделаю так, как ты скажешь. Но после, когда все закончится, я переведусь в Обитель Зари и Тумана. А позже отправлюсь в путешествие по миру. И ни ты, ни император меня больше не остановите.
– Обсудим позже, если не передумаешь, – протянул отец и постарался скрыть улыбку.
– Что? – настороженно уточнила я, не разделяя веселья родителя.
– Ничего-ничего, доченька. Даю свое отцовское благословление на всё!
Эта фраза вообще не успокоила, но выбора не было…
Игра началась.
Глава 2
– Лорд Октавий Веритате с супругой леди Мирославой Веритате и дочерью Златой, – гулко сообщил церемониймейстер, и лица собравшихся обратились к лестнице.
Мы спускались медленно, позволяя высшему свету оценить роскошь нарядов и блеск родовых артефактов. Могли зайти через черный ход, и никто не посмел бы сказать нам и слова: магам даровано гораздо больше привилегий. Обучение, внешний вид, стиль жизни – одаренные всегда стояли выше обычных людей. Многие этим бессовестно пользовались, лишний раз подчеркивая свою уникальность.
Мы с папой держались подальше от всего этого, отдавая предпочтение магии. Зато мама пристально следила за дворцовой жизнью, интригами и модой. Гофмейстерине императрицы полагалось «если не возглавлять безобразия, то хотя бы в них участвовать». Это мамочкины слова, между прочим!
Золотая ткань платья мягко переливалась в свете магических огней, привлекая внимание к моей скромной персоне. Вздохнув, недовольно покосилась на мамулю – дизайнера этого наряда. Кажется, кто-то решил избавиться от единственной дочки – заплюют ведь ядом!
Спустившись с лестницы, я огляделась в поисках подруги. Ефиния наверняка уже приехала и теперь пряталась от напористых женихов. Ее родители владели изумрудными шахтами и являлись весьма уважаемыми людьми. Отец – советник императора от немагов, имеющий существенный вес в обществе. Братья тоже при должностях. А род – древний и богатый. Эти козыри делали Финни выгодной партией для многих холостяков и целью охоты. Заметив миниатюрную шатенку в обществе немолодого уже вдовца, я растянула губы в самой обаятельной улыбке и поспешила на выручку.
– Ах, леди Небиус, вот вы где! – защебетала я, вклиниваясь между подругой и недовольным мужчиной.
Правда, недовольным он был ровно до того момента, пока не разглядел мое лицо. Маленькие глазки забегали по оголенным плечам и линии декольте. Мужчина смотрел куда угодно, но только не в мои яркие янтарные глаза. Колдовские, как называли их некоторые.
– Леди Веритате, – дергано поклонился ухажер. – Сегодня на балу собрался весь цвет общества! Отрадно видеть столь активных и преданных традициям девушек.
– Благодарю вас, лорд Барскин. Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.
Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.
– Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!
– Хорошего вечера, лорд Барскин, – пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.
– Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха – такое утомительное занятие!
– Теперь представь, каково будет нашему принцу, – не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.
– Значит, это правда? – шепотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. – Для принца собираются устроить отбор невест?