– Не. Смей. Трогать. Мою. Дочь, – по слогам и очень зло произнес папа, так, что я даже вздрогнула.

– Надо же, как их всех припекло, – снова хмыкнули слишком близко и почему-то над ухом, и меня обдал запах кофе и мандаринов.

У принца имелась странная зависимость, я бы даже сказала – мания, на заморские фрукты и напиток. Стоило ему оказаться рядом, и меня окутывала эта необычная смесь запахов.

– Как только получишь имя от советника – сразу же покажешь, – приказал принц тоном, не терпящим возражений.

И ему подчинялись все. Кроме меня.

Не знаю, чем заслужила такое особое отношение. Нас нельзя было назвать друзьями. Скорее закадычными врагами, с удовольствием обменивающимися острыми пикировками, безобидными розыгрышами и своим «правильным» мнением. И все же Максимильян позволял мне быть собой, не подавляя титулом и силой. Я ценила это и никогда не переходила черту, но сейчас… Сейчас все оказалось иначе.

– И не подумаю, ваше высочество, – развернувшись, ответила я тихо, но гордо.

Движение воздуха подсказало, что принц двумя руками уперся в стену позади меня, захватывая в невидимую сейчас ловушку. Его дыхание опалило щеку, а затем я услышала недовольный шепот:

– Ты покажешь, Звездулина. Будешь вписывать в звездную карту все, что я скажу. Никто не имеет права распоряжаться моей судьбой.

– Не покажу. Ни имя, ни карту. И никому не позволю пятнать мою магию своими хотелками. Ты против планов советника? Так иди и выскажи ему.

– Выскажу, уж поверь. Когда придет время. Что касается тебя…

– Собираешься угрожать?

– Пока только прошу. Мы с тобой добрые враги. Пусть так и остается, – почти интимно произнес принц, заставляя меня вздрогнуть и сильнее вжаться в стену. – Ты надавишь на отца и вынудишь согласиться на предложение лорда Трена. А затем будешь докладывать мне обо всех махинациях советника. В ответ я сделаю твою жизнь в университете чуточку легче.

– В подачках не нуждаюсь, – зло прошипела я, а затем уперлась ладонями в грудь парня и оттолкнула его.

Эффект неожиданности сработал, позволяя мне вырваться из ловушки, а затем припустить по коридору в сторону своих покоев. Охранные чары сработали безупречно, пропуская меня и сокращая расстояние между потайным коридором гостевого зала и спальней.

Мое появление из шкафа заставило служанку схватиться за сердце. Я же плюхнулась на стул, стараясь отдышаться.

– Леди… – укоризненно протянула Инна, моя помощница и источник ценных сведений. – Вы опять носились по тайным коридорам! А если бы подвернули ногу на лестнице? Между прочим, сегодня прощальный летний бал! Весь свет соберется во дворце, чтобы проводить принца и его друзей в университет!

– Знаю-знаю, не бурчи. Но я бегала по делам.

– У вас всегда дела, – вздохнула служанка, качая головой в белом чепчике. – А меж тем заходила ваша маменька. Доставили платье и драгоценности. Принесли туфельки – диво какие чудные. Еще заколки, сумочку и…

Стук в дверь гостиной отвлек Инну от щебетания. Я же осталась сидеть на стуле, уже зная, кто ко мне пожаловал. Десяток тяжелых шагов, и отец опустился напротив, сводя густые брови на переносице.

– Ты все слышала, дочь?

– Да. И не только я. Принц тоже был в тайном коридоре.

– Даже не сомневался в его прозорливости. Что Максимильян думает о планах советника?

– Хочет, чтобы ты согласился.

– А тебя собирается использовать в качестве доносчика?

– Если бы. Он хочет, чтобы я вносила правки в карту по его указке, – буркнула недовольно.

– Принц ведь знает, что это так не работает?

– Знает, но не верит. Он думает, что все зависит только от моего мнения и желания. – Я устало вздохнула.

– Объяснять бесполезно?

– Увы. Максимильян удивительно упрям в некоторых вопросах.

– Что ж, его право. Значит, подыграем.

– Папочка, а что за «Глаз Дракона» ты ищешь? – спросила я осторожно.

– Артефакт. Очень древний и оттого крайне ценный.

– Для чего он?

– А вот об этом тебе знать не следует, – отрицательно качнул головой отец. – Завтра на балу передашь принцу, что убедила меня на заговор против советника.

– Все-таки собираетесь сделать из меня доносчика? – уточнила я недовольно.

С каждой минутой мне все меньше нравилась эта затея. И принц с его отбором, и совет со своими планами. Я была категорически против участия в дворцовых интригах, но в данный момент мое мнение никого не интересовало. Вздохнув, откинулась на спинку стула и обвела бессмысленным взглядом свою комнату.

Огромную кровать с синим покрывалом и более темным балдахином, который украшали вышитые звезды. Рабочий стол, заваленный приборами и картами. Резные двери в гардеробную и ванную комнату. Камин, инкрустированный янтарями-накопителями.