Возможно, именно по этой причине маги так и не стали жить в настоящих крупных городах, разбредаясь по необъятному магическому миру в поисках безопасных лакун для одной, максимум двух семей. В то же время, маги всегда были индивидуалистами.

Также, по этой же причине, любые места крупных поселений или общественных мест всегда контролировались целыми каскадами различных сигнальных чар, которые срабатывали как на некоторые заклинания, так и на любые «некротические» всплески. Ну, а любые «фамильные склепы» время от времени проверялись на предмет возможных магических аномалий. Фамильный склеп Блэков, например, имел защиту как бы не сильнее чем на самом доме.

— Жутковато тут… — поежился я, осматривая опустевшие здания, которые, казалось бы, замерли во времени. Только темные потеки на стенах, разбитые окна и выбитые двери указывали на то, что жители города покинули его не добровольно. Ну, и могилы. На кладбище, за строениями которого мы стояли, не было ни одной целой могилы. Если не знать предыстории, то могло показаться, что здесь орудовала целая бригада расхитителей могил, безжалостно разламывала надгробия, разрушала склепы и разрывала землю, оставляя там глубокие ямы. Тот неизвестный некромант не церемонился. Хоронить после его действий было просто нечего.

Альберт выразительно посмотрел на меня, причудливо изогнув бровь в немом вопросе.

— Знаешь, как мы уже выяснили, я не такой уж закоренелый темный маг, каким меня считают, — с сарказмом ответил я на этот невысказанный вопрос.

Альберт, к слову, всё-таки согласился на мои условия. После месяца работы, когда я уже подумывал снизить требования для личного вассалитета из-за нехватки людей, тот сам подошёл ко мне и попросил откровенного разговора.

Как оказалось, весь этот месяц Стамп, как и я, наблюдал и делал выводы. Моими выводами был его профессионализм, некоторая замкнутость, и, на удивление, любовь к детям и внутренняя доброта, не стертая долгими годами работы не в самых добрых местах мира.

Изначально, Стамп, как он сам признался, увидел во мне классического темного мага. Репутация семьи, конечно, доставляла иногда мне проблем. Темного мага — в значении именно «Темного мага», с заглавной буквы и обязательным атрибутом — не самыми светлыми ритуалами с человеческими жертвами, беспрекословное жесткое подчинение всех окружающих, эгоизм, скверным характером, вызываемым злоупотреблением этой магией и немалой опасностью оказаться в какой-то момент на ритуальном столе самому. Ну, и прочими вещами, мириться с которыми Стамп не собирался. Как он сказал, «успел навидаться…». Но, по прошествии месяца, видимо, я успел показать себя не с самой плохой своей стороны. Искреннее отношение к своей семье, Гарри, Андромеде, Нимфадоре с Тэдом, — стало превалирующим фактором, который и определил решение Альберта.

Разумеется, дальше начался торг. Помимо тех гигантских, даже по меркам древних семей, сумм, Альберт был согласен только на одну из самых слабых, по части ограничения прав вассала клятв, с внесенным уже отдельно условием — я не мог заставить никого из рода Стампов убить кого-то против его воли. Условие, с которым, в принципе, я был согласен. Вассальная клятва, даже та её разновидность, которую принес Стамп на своем родовом алтаре, а затем и на алтаре рода Блэк позволяла… многое. На самом деле, конечно же, немногие пользовались всеми возможностями этой связи, но, к примеру, я вполне мог заставить всех из рода Стампов просто умереть за меня. Принять на грудь отправленную мне аваду. Заставить рассказать самый сокровенный секрет. За несколькими исключениями, приказать сделать все, что душе угодно.

И среди всех ограничений Альберт выбрал именно этот пункт. Достойно. Я, конечно же, немного посомневался для виду, но пункт был внесен, а клятвы прозвучали. Сразу же после того, как мои счета опустели на сумму, которую обычный маг бы не заработал и за несколько жизней. Стоило оно того? Я не знаю. Но уже сегодня появится шанс это проверить.

— И, кстати, не всякий темный маг обязан любить заброшенные кладбища и места массовых убийств! — продолжил я тем же тоном.

— Угу, — с нечитаемым выражением лица Альберт отвернулся и уставился на площадь, куда уже в скором времени должны были прибыть наши гости.

— Знаешь, а ты отличный собеседник. По сравнению с Винсентом так точно, — съязвил я с долей правды.

— Пф-ф, — очень информативно ответил Альберт, немного скривившись. Причины такому отношению, конечно же, были.

Винсент, казалось бы, даже сдружился с Альбертом за прошедшее время, ну, насколько можно назвать это дружбой, когда один — не очень многословный серьезный наемник, а второй вечно болтливый третьесортный мафиози. Все изменилось ровно в тот момент, когда Альберт принял вассалитет, и Винсент узнал, какую сумму пришлось заплатить мне за его лояльность.

Надо сказать, при всех своих недостатках, Винсент был воспитан действительно как хороший вассал рода. В частности, принятие его в семью Блэк, пусть и на правах вассала — было действительно настоящим «Большим Событием» в жизни вчерашнего сироты, хотя он этого, разумеется, и не показывал.

И, как хорошего вассала, его просто выводил из себя тот факт, что Альберт не просто не посчитал это за «честь», но и стряс с меня за это такую сумму денег, которая превышала его собственный долг раз в сто. Разумеется, к этому подключилась еще и зависть. Хотя Винсент знал, что по навыкам, магической силе и даже по социальному статусу во всем проигрывал нынешнему главе рода Стоун, но от этого не мог перестать задевать его по поводу и без. А ещё — каждый раз огребать в тренировочном зале на магической дуэли.