В ночь на 7 августа 1999 года в Ботлихский район Дагестана с территории Чечни вторглась крупная группировка бандформирований, возглавляемая Шамилем Басаевым и Хаттабом. Боевики без боя заняли горные села Ансалта, Рахата, Зибирхали и ряд других.

За три дня до этого, а именно 3 августа 1999 года, генералу Трошеву, остававшемуся за командующего войсками округа, в 9.00 позвонил начальник Генштаба (НГШ) генерал Квашнин и поставил задачу: «В течение двух суток провести рекогносцировку района, где находятся населенные пункты Ботлих, Агвали, Хунзах. Перебросить туда парашютно-десантный батальон. Генерала В. Булгакова (зама командующего войсками СКВО по чрезвычайным ситуациям) отозвать из отпуска и отправить в Каспийск готовить батальон к совершению марша» [2] .

В 10.45 Трошеву снова позвонил Квашнин. Трошев уточнил задачу по выдвижению батальона. В 11.00 с аэродрома Буденновска ушли на Каспийск в личное распоряжение Булгакова один вертолет Ми-8 и два Ми-24 – для сопровождения колонны. В 12.55 в Каспийске сел самолет с Булгаковым.

– В принципе, мы просчитались на сутки, – вспоминая события тех дней, рассказывает генерал Булгаков. – Я был в отпуске, меня вызвали, определили задачи, и я стал готовить в Каспийске батальон новороссийских десантников. По нашим расчетам, «духи» должны были выдвинуться из Чечни на сутки позже, а получилось, что мы столкнулись с ними нос к носу. Помешала, конечно, и задержка на марше. До перевала мы дошли нормально, а дальше – серпантин, машины «Уралы» и КамАЗы с прицепами, повороты крутые с небольшим радиусом, и молодые водители, не имевшие опыта вождения в горных условиях, чувствовали себя неуверенно.

Я сам на уазике поднимался и спускался, и видел, как сложно двигаться по такой дороге. Поэтому я обратился к главе Ботлихского района, попросил его: «Слушай, найди среди милиционеров водителей, человек пять – десять, чтобы имели хороший опыт вождения в горах. Пусть они помогут нам спустить колесные машины по серпантину».

Вместе с Булгаковым в Ботлих вошло 132 человека, полбатальона (в батальоне было 260 человек). Из техники в основном «гусянки» [3] , которые шли в голове колонны. Огневые средства: две БМД, пара минометов и зенитная установка. Все остальное, включая приданную батарею 122-миллиметровых орудий из Буйнакской бригады, застряло на перевале.

– Уже было ясно, что ночью технику по серпантину мы не спустим, – продолжает Булгаков. – И я принял решение: то, что осталось наверху, должно ночевать там, а с рассветом начать движение. Силами, прибывшими в район назначения, – их было немного, – занять оборону. С нами действовал еще отряд спецназа, я выслал его к Рахате, на высоты. Вертолет, на котором я летал вдоль маршрута, посадил недалеко от командного пункта, на площадку, а сам находился на НП.

Через радиостанцию «Барьер» (космическая связь) Булгаков вышел на НГШ (Квашнин в те дни работал допоздна), доложил: «Товарищ начальник Генерального штаба, половина пришла, а половина осталась на перевале, в трех часах хода». Квашнин: «Сегодня ты должен как раз занять район. Что докладывать министру обороны?» Булгаков: «Докладывайте реально, как есть».

– Я так решил потому, – поясняет мне Владимир Васильевич, – что если ночью техника пойдет по серпантину, можно столько дров наломать. Из местных милиционеров подобрал пять опытных водителей и поставил им задачу: с рассветом, а в горах в начале четвертого уже светло, начать спуск техники и, таким образом, часам к восьми, ну максимум к десяти, все должны были быть на месте…

«Хорошо, – сказал Квашнин. – Я пошел к министру, потом тебе перезвоню». Через некоторое время НГШ вышел на Булгакова и сообщил: «Министр утвердил это решение – решение хорошее. Не будем ночью дергать людей. Но и сам, смотри, не расслабляйся, боевики могут в любой момент появиться».

Переговорив с Квашниным, Булгаков еще раз проверил, как десантники заняли оборону. Затем заму командира 7-й воздушно-десантной дивизии (вдд) полковнику Павлову поставил задачу: «Держи все под контролем. И чтобы никакой самодеятельности…»

Было уже далеко за полночь, когда генерал Булгаков лег спать в кунге радиостанции. Но не успел глаз сомкнуть, как почувствовал, что его кто-то будит.

– Просыпаюсь, – продолжает Владимир Васильевич. – На часах четыре утра, начало пятого. Смотрю, уже светает. Начальник радиостанции – он будил – докладывает: «Товарищ генерал, на вас выходит Генштаб, Квашнин, срочно требует к аппарату». А аппарат вот он, рядом. Беру трубку. Квашнин: «Слушай, тут прошла информация, что в Рахату уже пришли». Я говорю: «У меня там, наверху, сидят спецназовцы, от них пока информации нет. Сейчас проверю и доложу». Квашнин: «Разберешься и доложишь».