Ага, так я и поверил. Но затевать поиски правды на складах рода Деррид не стану, так как сам нанесу вред общему делу.

Погонщик и стрелец Кохуру подняли Светоносного Орла в воздух и показали нам тщательно отрепетированные атаки. Они пронзали, резали и крушили манекены всеми крючьями. При этом стрелец использовал озарения. Один раз он повторил манёвр Эхны-Инара: выпрыгнул из Орла и расплющил «Ударом Грома» сразу пять манекенов.

— Ну это вообще отлично, — снова согласился Экре Патунга.

По сигналу старшего Гаруджа из их громадного грузового небесного дома, висевшего недалеко от ристалища, вывалилась каменная статуя гракка. С гулким грохотом, подняв клубы пыли, она опустилась на землю.

Экипаж Светоносного Орла атаковал каменного монстра. Накрыл его «Порывами Ветра» и «Ударами Грома».

На втором заходе воин Кохуру выпрыгнул из Орла и нанёс по статуе сокрушительный «Удар Грома», связанный в гроздь с «Порывом Ветра».

Статую разнесло на камешки, а пыль накрыла всё ристалище.

Бошал Гаруджа закричал сквозь пыль и грохот:

— А ещё, а ещё, светлые господа, обратите внимание, что Орёл устойчив к «Порывам Ветра». Там, где утлое корытце под неуклюжим названием Молниеносный Сокол, уже двенадцать раз перевернулось бы и рухнуло, убив погонщика и стрельца, Светоносный Орёл устойчив и непоколебим, как построение «Непоколебимые Волны»!

Насчёт непоколебимости Гаруджа, конечно, врал — Орла мотало от «Порывов Ветра», хотя, признаться, не так сильно как Сокола. Видать, во все века без обмана нельзя получить госконтракт на производство оружия.

Мы все отбежали подальше от облака пыли.

Экре Патунга, чихая и кашляя, кивнул:

— Не, ну если так судить, то оно всё верно.

Гаруджа прикрыл нос рукавом халата и спросил:

— Значит, мы можем рассчитывать, что славные Патунга займут нашу сторону в голосовании Совета Правителей по замене половины Соколов на Орлов?

— Я должен посоветоваться со вторым старшим воинства.

— Уверяю вас, Светоносные Орлы превосходят Соколов. Даже какой-то там Саран поймёт это. И вообще Гаруджа лучше, чем Зелдан.

— Чем лучше? — не удержался я.

— Вы, уважаемый незнакомец, сами всё увидели.

— Я увидел тяжёлый, хотя и красивый небесный дом на двух человек. Ещё я увидел, как воин размолотил каменного гракка. Но настоящий гракк не стоит на месте.

— Про Молниеносного Сокола можно сказать то же самое.

— Можно. Ещё можно сравнить скорости. Кто кого обгонит?

Гаруджа тут же отвернулся от меня к Экре Патунга:

— Не слушайте незнакомцев, светлый господин.

— Не, ну если скорость… то как бы да… или нет? Надо посоветоваться…

— Скорость Светоносных Орлов — светоносная, — настоял Гаруджа. — Они оттого так и названы.

— Или они оттого так названы, чтобы пустить нам пыль в глаза? — сказал я и чихнул. Пыль от статуи пробралась под маску.

Экре Патунга отчаянно обратился прямо ко мне:

— Скажите, уважаемый незнакомец, что вы думаете по поводу Орлов и Соколов?

— Как совершенно незнакомый вам человек, я предложил бы устроить состязание.

— Так и сделаем, — с облегчением согласился Экре.

? ? ?

Ристалище расчистили от воинов, а рабы вынесли обломки статуи гракка. Погонщик и стрелец рода Кохуру, которые демонстрировали Светоносного Орла, подогнали свой экипаж к краю ристалища, приглашая выставить против них Молниеносный Сокол.

Мне пришлось спешно решать — кого выставить против них? Конечно, лучше сесть за панель самому, но я подозревал, что это посчитают недопустимым. Пусть и инкогнито, но мне отведена роль судьи. Если бы на ристалище был мой отряд, то выбрал бы Эхну и Инара — парочка неплохо себя проявила ранее. Но на ристалище только воины отрядов Маджи и рода Поау. В этом случай мой выбор пал на Ио Вареку и его стрельца — Вибола Сарита. Надеюсь, он не хуже своего брата.

Пока я выбирал, Гаруджа и Кохуру усложнили условия гонки.

— Наши летучие воины должны не обгонять друг друга на малых акрабах, но разить врага, — сказал Бошал Гаруджа. — Пусть по сторонам ристалища поставят каменные изваяния низких людей и творений грязи. И тот победит, кто не просто обгонит соперника, но поразит большее число врагов.

Хитрый ход. Тяжёлый Светоносный Орёл проиграет в скорости лёгкому Молниеносному Соколу. Но дополнительное вооружение в виде крючьев, копий и дерридов даст преимущество «по очкам».