«А еще они были уверены – мне не преодолеть даже первую стадию испытания, что уж говорить о том, чтобы дойти до конца».

– Да, это черта всех родителей. Они никак не хотят признавать, что их дети стали взрослыми, – думая о чем-то своем, кивнул Лэйгис.

Дальнейший путь мы проделали в тишине. Мужчина забрался на плато первым, помог вскарабкаться мне. В отличие от меня, он нисколько не запыхался, для него восхождение явно было всего лишь разминкой.

К самой Скале я подошла первой. Не желая портить торжественность момента, Лэйгис держался позади. Земля здесь вся была в бурых пятнах, скалистую поверхность беспорядочным узором покрывали темно-красные отпечатки, ноздри щекотал металлический запах.

– Одолжишь нож? – обернулась я к князю.

– Что, ты нарочно заманила меня в уединенное место и теперь попытаешься перерезать горло? – мужчина усмехнулся, но вытащил оружие, протянув мне рукоятью вперед.

– Чтобы впитать мою силу Скала должна получить мою кровь, – перехватив нож поудобнее, я быстро провела по ладони.

Лезвие было отлично наточенным, и порез вышел ровным, достаточно глубоким, чтобы кровь выступила сразу. Раньше существовало поверье, будто кровь оборотня отличается цветом, но упавшие на землю капли были ярко-красными. Дождавшись, пока соберется целая пригоршня, я прижала ладонь к скале. На ощупь она оказалась прохладной, но быстро нагрелась под моей рукой.

«Пожалуйста, помоги мне. Дай сил… не струсить».

Как никогда раньше нуждаясь в поддержке, я отчаянно надеялась, что получу отклик. Пульсацию в пальцах, тепло в груди, ерошащий волосы ветерок… Что угодно, лишь бы ощутить – в самый страшный момент своей жизни я не одна, меня любят и примут. Вот только скала оставалась безмолвной.

«Вот и все».

Смахнув навернувшиеся слезы, я удовлетворенно уставилась на свежий алый отпечаток. Теперь, что бы не случилось дальше, обо мне останется память.

– Можем возвращаться? – негромко окликнул меня Лэйгис.

– Да, – я было кивнула, а потом, осененная, предложила. – А ты не хочешь поучаствовать?

– Зачем? – мужчина принял нож обратно, но по моему примеру резать ладонь не торопился.

– Ну, ты ведь хочешь править этими землями, значит, должен чтить и традиции. Оборотни не станут подчиняться тому, кто пожалел пару капель крови ради их безопасности, – предупредила я.

– Ладно, – видимо сочтя, что выполнить еще одну мою блажь несложно, Лэйгис шагнул к скале.

Я, напротив, отошла подальше, к самому краю. Удивительно, но в мою сторону князь даже не смотрел. Казалось, ему и в голову не приходило, что привести сюда ценную пленницу без должной охраны плохая идея. Ведь если я вздумаю сбежать – поймать оборотня на его родной земле задача почти непосильная.

Следовало признать, с высоты открывался потрясающий вид. Княжество простиралось как на ладони, дома казались совсем маленькими, деревья вовсе выглядели игрушечными. Но больше всего меня заворожило насыщенно-синее небо с крупными, пушистыми на вид, белыми облаками. Им хотелось любоваться бесконечно, вот только вместо этого я посмотрела вниз. Сделав еще один крошечный шаг вперед, раскинула руки, позволяя налетевшему ветру трепать одежду и волосы.

– Так значит, слухи не врали, – задумчивый голос Лэйгиса заставил меня медленно обернуться. – Княжна не умеет летать.

В голосе мужчины не слышалось ни осуждения, ни злорадства, лишь простая констатация факта. Вот значит, почему он выглядел таким расслабленным. Знал, что я не сбегу. Птице без крыльев некуда деваться с высоты.

– Не умею, – горько улыбнувшись, подтвердила я. В ушах эхом звучали разрозненные: позор рода, наказание, ошибка богов. – Но чтобы падать вниз, крылья не нужны.

Я вновь развернулась. И, не давая себе времени передумать, шагнула прямо в пропасть.

Ветер бил в лицо, но я не закрывала глаза. Падать с огромной высоты оказалось дико страшно и в то же время завораживающе. Наверное, никогда еще я не чувствовала настолько всеобъемлющей свободы. Казалось, в это самое мгновение весь мир лежит у моих ног. Больше никаких запретов, никаких страхов. Я почти физически ощущала, как с тонким треском рвутся нити, соединяющие меня с семьей. Даже бешено, до боли колотящееся сердце не стерло предвкушающую улыбку с моих губ.

Насладиться первым и последним полетом мне не дали. Мелькнула огромная тень, а в следующее мгновение птица подхватила меня когтями. Взвизгнув, я судорожно задергалась, принялась колотить кулаками по мощным лапам, но где там, ламмергейер словно не заметил моих трепыханий. Пара взмахов широких крыльев – и вот уже он бережно опускает меня на землю. Еще один удар сердца – и напротив оказался Лэйгис.

– Айлантария, ты рехнулась?!

От сдержанного и учтивого мужчины, чью роль князь старательно играл все это время, не осталось и следа. На виске судорожно пульсировала голубая жилка, крылья носа хищно раздувались, в еще темных, звериных глазах плескалось изумление пополам с гневом. Впрочем, превращение всегда будило в нас животную натуру и даже самым сильным оборотням требовалось время, чтобы взять эмоции под контроль.