Хрупкую фигурку Игнвар сначала даже не заметил. Присыпанная снегом, мертвенно-бледная, девушка едва дышала, уже одной ногой находясь за гранью. Нужно было пройти мимо. Он давно уже зарекся иметь дело с людьми, осознал, что судьбу не переиграть и оставил тщетные попытки, шагнув в сторону и покорно глядя, как жизнь проносится мимо него.

Но зачем-то все же принес девушку домой и несколько часов просидел у ее постели, сбивая жар.

«Это ничего не значит. Она уйдет и больше их пути никогда не пересекутся», – внушал себе Ингвар, создавая все новые снежные вихри и укутывая девушку в пушистые одеяла.

За долгие годы он привык к одиночеству, чужое присутствие в замке тяготило его и вместе с тем будило в душе что-то давно забытое. Вспоминать прошлое было больно, Ингвар не желал ни единого напоминания о том, как могла сложиться его жизнь, и стоило Хлое немного восстановить силы, бесцеремонно выставил ее вон.

Разумеется, девушка была шокирована. Настоящая аристократка от макушки до кончиков пальцев, она привыкла отдавать указания, привыкла, что малейший ее каприз сию секунду будет исполнен и все вокруг живут лишь ради ее счастья.

Изящная фигурка, белокурые волосы, правильные черты лица и безупречные манеры. Даже в измятой одежде и со спутанными волосами, Хлоя держалась с королевским величием, не позволив себе ни единой неподобающей эмоции.

Девушка вежливо попрощалась, даже сделала реверанс на прощание, словно не он выбросил ее на улицу, а она сама покидала дом хорошего знакомого.

Игнвар же долго-долго смотрел вслед постепенно уменьшающейся фигурке, убеждая себя, что поступил правильно. Растревоженные эмоции улягутся, и его жизнь вернется в прежнюю колею.

А следующим вечером Хлоя вновь постучала в ворота.

Стоило распахнуть дверь и увидеть девушку, как внутри что-то дрогнуло. Словно надежда невидимой птицей расправила крылья и забилась в груди. Опасное чувство, которому никак нельзя давать воли. Вечная зима замораживала все, к чему прикасалась, даже сны покрывались льдом и разбивались на мелкие кусочки, теряя всякий смысл.

Девушка никак не желала понять, у кого просила защиты, и Ингвар не отказал себе в удовольствии продемонстрировать наглядно.

Она попыталась воззвать к благородству, все еще веря, будто беседует с джентльменом.

Это было так просто.

Предложить Хлое войти, принести плед, напоить горячим чаем. Согревшись, она бы завела светский разговор, рассмеялась, и замок бы ожил. Пусть ненадолго, но исчез бы извечный холод, в камине весело бы трещал камин – обычный вечер для обычный людей.

Вот только он не был обычным, и для него не существовало просто!

Первый раз Хлое повезло, но снежные духи не могли отворачиваться вечно. Ингвар не собирался вновь идти на поводу у эмоций, судьба взбалмошенной девчонки, невесть как оказавшейся в лесу, его не волновала. Плевать, если замерзнет насмерть. Он выиграл ей лишний день жизни и не его вина, что она не сумела воспользоваться подарком.

Хлоя могла бы назвать десять, сто, тысячу причин, его решение бы это не изменило. Слова и не понадобились.

«Вы…» – короткий выдох и пронзительный взгляд хлестнули плетью.

На какое-то мгновение Ингвар забыл, как дышать, грудь словно сжало в тиски.

Он привык к всепоглощающему страху, знал, как скрипит на зубах безудержный ужас и как покалывает кожу отчужденность. Ему никогда не смотрели в глаза, веря, что это спасет от проклятия.

Хлоя же цеплялась за его взгляд, как за последнюю соломинку. Даже рухнув на землю, продолжала смотреть, а в ее расширенных глазах плескалась надежда.

И Ингвар решился. Он шагнул вперед в тот момент, когда девушка потеряла сознание, так и не дождавшись решения своей судьбы. Сорвавшийся с пальцев снежный вихрь бережно подхватил хрупкую фигурку.

Пусть сейчас он совершает очередную ошибку, плевать! В конце концов, даже у ледяного демона должен быть еще один шанс.

***

Проснувшись утром, в первый момент я даже не поняла, где нахожусь. Я вновь лежала в знакомой спальне, болезненно ныла лодыжка, а еще ужасно хотелось пить. Моя одежда аккуратной стопкой лежала на стуле, на мне была лишь одна нижняя рубашка. Впору поверить, будто прогулка в деревню просто привиделась во сне и на самом деле жители не грозили натравить на меня собак, я не брела по сугробам и не умоляла Ингвара открыть дверь в замок.

– Проснулась? – в комнату заглянул мужчина.

Окинул меня пронизывающим взглядом и ощущение, что день начался сначала, усилилось вдвое. Я уже практически слышала, как сейчас Ингвар прикажет одеваться и убираться прочь, но он кивнул своим мыслям и пошел дальше по коридору.

Чтобы уже через пять минут вернутся с полным подносом, который заботливо поставил на кровать.

– Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, – чувствуя, как глаза лезут на лоб, пробормотала я.

В голову даже закралась мысль, что именно сейчас я сплю и все происходящее лишь бред лихорадочного сознания, но щипать себя за руку и проверять в присутствии пусть даже не настоящего Ингвара стало неловко.