— Что тебе с тех простаков? — спросил в ответ император. — Земли наши приросли Америками, завезем оттуда новое мясо для алтарей. Вот магов уже не вернуть, и здесь твои способности по усилению источников и передаче сил крови очень пригодились бы.

— Армия и флот очищены от предателей?

— Я тебе еще раз повторяю, Гарольд, — мягко и терпеливо ответил дедуля Фейн, — прямых предателей и шпионов мы переловили, и дело там обстоит сложнее, чем ты думаешь. Вижу по твоим глазам, ты хочешь нанести еще один удар, но потребуется время. Восстановить флот, как минимум, мы уже не в состоянии защитить свои берега, несмотря на все усилия твоего отряда. Кстати, можешь передать им мою устную благодарность.

— Где тысячи портальных маботов империи? — спросил Сергей гневно.

— Мы понесли потери и поэтому пока не пустили в ход наш главный козырь.

— Его нужно пустить в ход!

— Ты уже один раз уговорил на вторжение и знаешь, что случилось бы, последуй мы твоему плану?

— Мы бы победили? — спросил Сергей в ответ. — Легкие разведывательные удары и затем единый кулак, крошащий зубы Франции? Я бы был там, с этим кулаком, и его не разгромили бы!

Кристофер лишь усмехнулся мягко, мол, все вторжение точно так же осталось бы у берегов Франции.

— Ты же сам говорил, что враги устроили охоту за тобой.

— Если бы… — Сергей остановился и дернул головой. — Неважно. Прошлого не изменить. Но сейчас я предлагаю повторить удар и сокрушить Францию до того, как Германия опомнится.

— Ты что, слышишь только себя?! — вспылил император.

Свет вокруг словно потускнел, тяжесть навалилась на Сергея, который машинально защитился, разжал оковы чужого источника. Удовлетворенно отметил, что смог бы потягаться и с ним, пусть и не в прямом противоборстве.

— Флот ослаблен и нужен для защиты острова! Самолеты и маботы понесли ущерб! Войска уцелели по большей части, но высаживать их без поддержки?! Мы только снабдим врагов мясом для алтарей! Ты молодец, ослабил наших врагов, теперь нужно их поссорить, прикинуться слабыми, благо и притворяться особо не придется, пусть Франция и Германия сцепятся в сухопутной войне, а мы ударим потом! Наведем порядок, усилимся, восстановим защиты, на всех этих направлениях потребуется твоя помощь, Гарольд, опыт и знания!

— Нет, — упрямо возразил Сергей. — Бить нужно сейчас! Пока враги не ждут и в ссоре! Они тоже считают, что мы не в силах ударить, а мы все же ударим, и в этот раз с нормальным снаряжением и боевым духом!

— Как ты себе это представляешь?

— О, на самом деле все очень просто, — широко улыбнулся Сергей, — просто такое никому не приходило в голову.

— А тебе пришло?

— А мне пришло. Как с портальными маботами.

Сразив императора этим доводом, Сергей начал излагать план.

31 июля 1993 года, остров-база Рыжих Псов

Сергей в сопровождении Билла О’Дизли и неизменной Гертруды вошел в помещение, где стоял шум оживленного обсуждения. Пять командиров отрядов Не-Рыжих Псов окружили макет Европы и тыкали пальцами, гадая, что им предстоит и кто куда отправится. Затем они заметили Сергея и тут же затихли, а также развернулись.

Саймон Долиш, Дэвид Морган, Марк Лагранж, Джордж Палмер и Наталья Прейер.

— Мы долго готовились к этому дню, — без обиняков заговорил Сергей, поприветствовав их кивком и проходя к макету.

Саймон и Дэвид переглянулись, как бы молчаливо изумляясь «долго?» По меркам Сергея все тянулось, словно застряло в смеси клея с патокой, две недели интенсивной подготовки к новому удару — целая вечность! Для местных все, разумеется, летело крайне стремительно.

— И завтра он настанет. Гертруда.

Гефахрер ступила вперед, протягивая пакеты разного цвета, в зависимости от отряда. Синие, Черные, Красные, Зеленые и Оранжевые Псы, цветовая градация, определяющая их положение в иерархии, в зависимости от близости цвета к рыжему. Оно само так сложилось, а Сергей просто не стал вмешиваться, занятый круглосуточно кучей дел.

— Всем вам завтра придется нелегко, — заявил Сергей. — Мы наносим новый удар по Франции и каждому из ваших отрядов предстоит изображать Рыжих Псов, а вам — меня. Гертруда.

Гефахрер снова ступила вперед, протягивая медальоны превращения.

— Вы хотели служить и сражаться под моим началом, вот он — ваш шанс, первый из многих. Если каждый выполнит свой долг, завтра мы отсечем Францию от ее сателлитов и нанесем удары по их метрополии. Рассечем силы, сокрушим порты, перережем снабжение и затем пронзим сердце — Париж!