Голос у него оказался надтреснутый, слегка шепелявил, но при этом ощущалась скрытая мощь. Да что там, он сам весь словно светился изнутри от нее, и Сергей вдруг озадаченно сообразил, что здесь может находиться одна из масок Хофманна. Безобидный старичок для публики, чтобы враги не воспринимали всерьез, а на самом деле он и правда могучий боец, ничуть не утративший силы за счет поглощения чужой силы.

Как Гамильтон!

— Герр Хофманн!! У меня чрезвычайно срочное дело!! — заорала во всю мощь, подчиненная Сергеем.

Ее не пускали, она пыталась прорваться и не могла, следовало догадаться, что люди вроде Хофманна без свиты даже в туалет не ходят. Что этим важным магам с самого верха какая-то тетка из пограничной крепости? Подключись Сергей к процессу, может и вышло бы что, но он не помогал, больше сосредоточенный на разговоре Хофманна с местными умниками. Это ж надо было додуматься, анализировать состав и магию! Минус ему, жирный минус, за то, что даже не подумал об этом, но что он мог? Там требовалась сила крови Филипсов, не ее подобие, бродившее в его организме, и он, в конце концов, зачаровывал основу.

— Что там такое? — развернулся Хофманн.

Сергей немедленно понял, что, зря не контролировал тетку, крики и попытки прорваться — дабы сразиться вживую, конечно! — были ошибкой. Один взгляд и Хофманн ощутил неладное, укрыл щитами не только себя, но и исследователей вокруг, а самое главное — обломки Вторых! Хотя, смысл в них теперь, если модули нормализации пространства уничтожили, а умники все равно вскрыли секрет? Прав был Фокс, ох, как прав, стоило только пустить в ход массовые портальные маботы, как секрет не прожил бы и недели.

Свита Герхарда тоже немедленно изготовилась к бою.

— Мы сразу обратились к вам, немедленно, это секрет, который… — только и успел услышать Сергей, до того, как вспыхнули щиты Герхарда.

— Мочи козлов!! — заорал он, выпрыгивая из теней.

Тетка рванула вперед бешеным носорогом, повинуясь его приказу, а Сергей вложил в выкрик магию, спеша оглушить всех вокруг и выиграть мгновение. Ясно, что провалил все, пришло время драки и проверки сил!

— Руби не глядя!

Несколько охранников и один маг свиты Хофманна упали, хватаясь за головы, из ушей их хлестала кровь, а Сергей воспарил выше, под самый потолок, одновременно с этим выбрасывая наружу Псов. Хофманн уже вскинул руку, оттопырив мизинец и наставляя локоть, словно собирался ударить им в грудь набегающую тетку. Ту швырнуло прямо в Псов, взорвало и смело мабот начисто, более того, этим же взрывом обрушило часть потолка, заваливая еще троих.

Все вокруг гремело и трещало, горело, маги, прибывшие с Хофманном, кидались чем-то убийственным.

— Тао! О! Вера! Катоа! — выкрикнул Сергей.

Одновременно с этим он подогнул мизинцы, соединяя их с собой фалангами и упирая в ладонь, а также наставляя безымянные пальцы треугольником, обращенным к Хофманну. Молчаливый выкрик заклинания, Герхард должен был отвлечься на первое заклинание и пропустить второе, особенно потому, что его обстреливали чарометы Вторых.

— Ти ри… — и Сергей телепортировался, уходя прочь от удара.

Хофманн отбил оба заклинания, причем второе отразил, снеся еще одного из Псов, и Сергей понял, что маботы ему здесь не помогут. Герхард не обладал силой крови, помогающей их подчинять, но он просто обладал силой, и всех, кого Сергей принес с собой, можно было сразу списывать в жертвы.

Даже не будь с ним свиты и крепости, полной немецких магов и бойцов, вокруг.

— Пахутанга!! — выкрикнул он, перехватывая прямой контроль над Вторым.

Гертруда — кольнуло сердце, вдруг откат жизни произойдет позже этого момента? — но Сергей выкинул из головы и сердца сомнения и эмоции. Взрыв Вторых обрушился на щиты Хофманна и снес их, вместе с магами свиты и уцелевшими исследователями, попутно обваливая потолок. Сергей телепортировался впритык к Герхарду, одновременно с этим меняя форму и превращаясь в мелкого и злого бойца пустыни, повелителя песка.

Каменная крошка взмыла, подчиняясь его приказу, а Сергей опять ощутил боль в груди.

— Самонадеянный юнец, — процедил Хофманн, пробивший ему сердце навылет.

Да, пожалуй, не стоило телепортироваться впритык к нему, сообразил Сергей, откатывая жизнь.

— Примерному? — переспросил Хофманн.

Сергей тут же перехватил управление подчиненной, заставил ее отступить и одновременно с этим выпрыгнул из ее тени, молчаливо обращая камень вокруг в крошку. Песок, только каменный, и послушный его воле. Сергей перескочил в другую тень, расширяя силу крови Чопперов, перехватывая контроль над артефактами и одновременно с этим швырнул вперед настоящий самум, целясь в первую очередь в магов свиты.

Герхард успел закрыться и среагировать, и Сергей скользнул ниже, ушел в камень и ударил, сотрясая весь замок.

— Не сбежишь!

Хофманн возник рядом и ударил, Сергей взвинтил мощь щитов, едва, но все же успел, спасибо урокам Одноглазого! Одновременно с этим он прогнал по телу волну стимуляции, резко усиливая все в себе, добавляя скорости и сообразительности на короткий срок.

Словно осушил разом цистерну стимуляторов.

Несколько мучительно долгих секунд они сражались на заклинаниях, били и защищались, телепортировались друг другу за спины, меняли формы, перехватывали и раскрывались, пытаясь заманить в ловушку, и Сергей видел, что бой идет на равных. Хофманн тоже не пользовался палочками и в мощи он не уступал Альфреду Гамильтону, хотя тут Сергей и не взялся бы сказать наверняка. Если проводить аналогии, то речь шла о линиях электропередач с напряжением в сотни тысяч вольт, на фоне которых отличия в тысячу — другую вольт были просто неразличимы.