Бетти уставилась испуганно на багровый вихрь вокруг.

— Вижу, что ты все поняла, — кивнул Сергей и подошел к Люсите. — Дорогая.

— Ты так возбуждаешь, когда командуешь, — прошептала та, глядя снизу вверх.

— И ты туда же?

— Ты же знаешь о ритуале плодородия?

Сергей только закатил глаза, подзывая к себе магией золотой наряд. Облегчил его магией, изумляясь, почему инки не додумались до такого. Мол, император должен быть здоров и крепок, но кто сумел бы таскать на себе сотню килограмм? Дурь какая-то, скорее всего идущая из времен до Войн Крови.

Очередная священная гора — инки очень любили всякие Святилища, да — обтесанная под пирамиду, и Сергей открыл портал к ее подножию, придерживая Люситу за руку. Традиции, мать их так, и даже то, что прошлым императорам тоже приходилось взбираться по этим ступенькам в золотом наряде, не слишком утешало.

— Любопытно, — пробормотал он.

Не просто пирамида, именно здесь была осуществлена первая гекатомба крови, давшая возможность возвышать силу крови и приподнимать ее искусственно. Момент, изменивший если не все, то очень многое, инки ударились в жертвоприношения, а за ними и ацтеки — или наоборот? Неважно, в любом случае, маги в Европе ощутили и приплыли отбирать секрет.

— Ха-ла-ла-хэй, хэй, хэй, ха-ла-ла-ла! — грянул вокруг многоголосый хор.

Жрецы и жрицы в золотых и красных одеждах, неприятно напомнившие ему толпу из Мачу Пикчу и еще неприятнее тех ацтеков из их главной пирамиды. Они покачивались в такт, пели и махали руками.

— Услышь нас Матерь! Приди! Хэй! Ха-ла-ла-хэй! Приди!

— Рэпчик подкачал, — не удержался от реплики Сергей, перешагивая на следующую ступеньку.

Дюжина дюжин ступеней, на которых стояли жрецы и жрицы, махавшие руками и оравшие. Еще большая толпа находилась ниже, и где-то там на вершине поджидал верховный жрец. Предполагалось, что император поднимается сюда, дабы получить благословение Матери-Магии, которая явит знак, мол, одобряет этого правителя.

Затем ритуальное жертвоприношение и ты император.

Сергей предлагал сократить церемонию, все равно Мать одобрила бы его, но Люсита настояла, и он уступил. Гигантские изменения и поражение в войне, следовало хоть как-то заретушировать их соблюдением традиций. Став императором — Солнце Сергей оказывался вправе на всё, и инки, создавая эту систему, разумеется, не предвидели подобной уязвимости.

А европейские Любимцы сюда не являлись, по крайней мере не в таком виде.

— Яви свою волю, хэй-хэй! Ха-ла-ла-ла! Снизойди к нам, Матерь! Приди!

В ушах слегка закладывало и Сергей подумал, что будь он Матерью так хрен бы к ним снизошел, ведь так и оглохнуть можно. Они поднимались вдвоем, хотя, в общем-то императору предстояло проделывать весь этот путь в одиночку и без магии. Но нашлась пара инков, женатых еще до коронации и ввели поправку, мол жена-сестра, Луна Империи, тоже может подняться, но если она не получит благословения Матери, то ее выкинут на мороз, брак будет считаться расторгнутым.

Разумеется, Люсита лезла и пыхтела под грузом украшений, понимая, что легитимность ее власти очень важна.

— Впереди взрывчатка, — сообщил ей на ухо Сергей, придерживая за руку и помогая подняться.

Как в его видении, крепкая краснокожая взбиралась в гору, только не крестьянка, да и ребенка еще не успела родить. Неудачно как-то вышло по времени с детьми, но тут или так, или ждать еще лет пять.

— Что?

— Продолжай движение, кажется, я уже ощущаю тех, кто будет покушаться.

— Как?

— Я же говорил, будет подвох.

На самом деле, конечно, решающими оказались его прошлые удары. Потеря императора, мятеж в Куско, грызня верхушки за власть, в результате инки на местах продолжали сопротивляться, но империя уже была обезглавлена. Покачивалась, готовясь упасть, и появление Сергея — Гарольда в небе стало одной из последних капель. Буйный и короткий мятеж, самые умные бежали, остальные сдались.

Генерал Букер напился от радости до полусмерти.

— Всех на кол посажу, — пробормотала Люсита.

Сергей не стал шутить про любовь к задам и проникновению туда, все же Люсита была права. Покушение как предлог, зачистки, усмирение, затем работа по выявлению новых мятежников. Они шагали, и Сергей обезвредил три ловушки — яды, проклятия, самострелы — под каменными ступенями, прежде чем у заговорщиков кончилось терпение.

Или сдали нервы, тоже возможно.

— Умри!

— Смерть захватчикам!

— Предательство!

— Убить всех Юпанки!

Два десятка жрецов и жриц (их использование было ошибкой, подумал Сергей) развернулись и взрезали животы и горла соседей, получая резкий выброс силы этим импровизированным жертвоприношением. Разумеется, им это не помогло, Сергей вскинул руку и ударил, оглушил их и швырнул на алтарь наверху, завалив его телами. Продолжил движение под панику вокруг и попытки понять, что случилось, помочь раненым и убитым, как-то вернуть ритуалу прежний ход.