Талия достаёт из ящика длинные шёлковые перчатки молочного цвета и шкатулку с украшениями.

— Мы из тебя такую куколку сделаем, ты даже не представляешь, — говорит шатенка и подходит ближе к подруге. — Может, хотя бы попробуем?

Она смотрит на нас с сомнением, но вижу, что её интерес разгорается.

— А что если кто-то узнает меня? — шепчет она.

— Никто не узнает, обещаю. Будет весело, и ты сможешь насладиться праздником, — подхожу ближе и сажусь на пол у кровати, беря девушку за руку. — И знаешь что? Я пойду с тобой.

— Правда? — вижу, как её глаза загораются надеждой, и киваю.

— Конечно. Так что, нечего сопли распускать, и вставай.

Так мы и приступаем к миссии по маскировке уродливых волдырей и превращению Лиары из гусеницы в бабочку. С выбором одежды пришлось потрудиться, но в итоге Лиара остановилась на бархатном зелёном платье, к которому идеально подошли длинные перчатки. Мы чудом смогли совладать с её пушистыми волосами, собрав их в высокую прическу с украшением в виде блестящих заколок. Маску пришлось конструировать из подручных средств, но благо девочки владеют бытовыми чарами.

Когда очередь подошла ко мне, я чувствую себя немного растерянно. Во-первых, потому что обычно не хожу на вечеринки, не считая той для первокурсников, во-вторых, платья у меня все повседневные. Перемерив несколько из них, девочки бракуют всё, говоря, что я буду выбиваться из толпы. Может быть, наоборот, мне такое и нужно? Встану где-нибудь в стороне, побуду полчаса и вернусь назад.

— Да ты не можешь пойти так! — восклицает Лиара, вырывая у меня из рук чёрное платье. — Только посмотри на него, будешь выглядеть как босячка!

— И что ты предлагаешь? — чувствую, как начинаю раздражаться, но держу себя в руках.

Рыжая молча отходит и начинает рыться в куче своей одежды, пока не вытягивает наружу голубую ткань. Как только она разворачивает её, я вижу перед собой красивое голубое платье, расшитое серебряными нитями.

— Вот! Другое дело! — Лиара кидает его мне и сразу же жестом отправляет за ширму.

Я чувствую себя ужасно неловко, но не из-за того, что одалживаю одежду, а скорее из-за того, что вообще пойду туда. Тут же вспоминаю о том, что мне предстоит пойти на светское мероприятие с Арэном. О Пресвятые, он ведь даже не сказал когда это будет, но, по-видимому, довольно скоро. Месяц кончается, а наш разговор был около трёх недель назад. Даже представить себе не могу, что там будет происходить и что мне нужно будет делать. Изображать невесту? Ходить с ним за ручку?

— Мора, ты там скоро? — слышу голос Талии и вздыхаю.

— Иду!

Когда мы входим в шатер, то сразу попадаем в эпицентр веселья. Я осматриваюсь вокруг: по полу стелется легкий сизый туман, сквозь который едва видны оранжевые и золотые листья, по краям стоят тыквы с вырезанными лицами, повсюду мерцают парящие свечи, а над головами порхают летучие мыши. В другой части шатра находится сцена, на которой выступает новомодная группа. К ним уже тянутся адепты, весело пританцовывая и подпевая. С другой стороны длинный стол, заставленный разнообразными яствами. Издалека кажется, что там есть всё, что душе угодно.

Мы с девочками проходим глубже, пытаясь сориентироваться, что делать в первую очередь. Лиара решает взять всё в свои руки:

— Сейчас вернусь.

Она уходит, а мы с Талией продолжаем осматриваться. В этой шумной атмосфере я теряюсь, ещё и это платье… Чувствую, как несколько парней провожают меня взглядом, но это не придаёт мне уверенности, скорее наоборот. Всё так же хочется вернуться в комнату и лечь спать, но сбежать не могу, я обещала.

Спустя несколько минут возвращается Лиара, неся три полные чаши.

— Вот, попробуйте.

Поднеся напиток к губам, я улавливаю лёгкий аромат ягод и специй. Делая первый глоток, сразу замечаю странное тепло, разливающееся по горлу. Это не просто пунш.

— Лиара, он алкогольный, — говорю я, немного удивлённая.

— Я знаю, — она хитро прищуривается, смеясь, — старшекурсники добавили гномий самогон.

— Опять самогон? — я морщусь, глядя то на девушку, то на чашу в руке. — Нет уж, не надо мне как в прошлый раз.

Идти на вечеринку уже не хотелось, а теперь, с этим неожиданным сюрпризом, и подавно.

— Не будь такой занудой, а? — отвечает Лиара, мягко подталкивая меня. — Мы пришли повеселиться!

Талия неожиданно поддакивает:

— Согласна, просто расслабься. Никто ничего не узнает.

Я вздыхаю и делаю ещё один глоток, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Музыка, смех, полумрак. Если выпью совсем немного, ничего плохого не произойдёт, только если мой главный контролёр об этом не узнает, конечно.

Мы находим свободный столик в углу шатра, решая обосноваться там на время и понаблюдать за происходящим вокруг. Лиара, в своей маске, то и дело поглядывает на группу старшекурсников-демонов, которые весело разговаривают и танцуют неподалёку. Видно, что она скучает, пальцами нервно поглаживает край своего платья. Талия тоже кажется немного рассеянной, её взгляд скользит по танцующим парам, словно она ищет кого-то конкретного.