У стойки перед нами были в очереди бабушка с внуком, капризным засранцем, который ныл, требуя пломбир с апельсиновым джемом, тогда как бабушка твердо стояла на «шоколадном» с сиропом — разница в цене составляла копеек пять, если не семь. Бабушка была кремень, а внук уже осваивал азы практической логики: смекнув, что шоколадное с сиропом все-таки лучше, чем ничего, он в последний миг поспешил согласиться на это блюдо.

Ну, а я пока осваивался с ассортиментом, испытывая ностальгическое удовольствие. Сливочное, шоколадное, крем-брюле, пломбир — пожалуйста. Добавки: шоколадная крошка, тертые грецкие орехи, сиропы, джемы разные… и оп-па! Коньяк. Молдавский. «Белый аист». Отличная вещь, между прочим. Мороженое с ним — очень пикантная штука. Цена? Все прочее — от двадцати до тридцати копеек, а с коньяком — сорок пять-пятьдесят.

Мягкая плавная мелодия закончилась, из динамиков грянул залихватский «Boney M», впрочем, тоже негромко, но задорно, весело.

— Елена, — с шутливой торжественностью произнес я, — чем будем угощаться?

Она взглянула на меня так мягко и лукаво, что я сразу понял смысл взгляда и галантно произнес:

— Думаю, это тот случай, когда кавалеры угощают дам.

— А ты уже кавалер?

— Даже если просто сопровождающий, расчет за мной. Возражений нет?

Она пожала плечами и улыбнулась — синхронность этих движений придала ей в этот миг совершенно дивную прелесть.

— Тогда выбирайте. Прости, выбирай.

— На ваше усмотрение. Прости, на твое.

Тут в самый раз и очередь наша подошла, и я заказал две порции крем-брюле с коньяком.

— Мне пломбир, — поправила Елена. Я кивнул.

Упитанная барменша в белом халате и шапочке-«короне» взяла длинный половник с полукруглым черпачком, откинула крышку ящика, откуда сразу потянуло холодом… и через минуту две порции в никелированных вазочках на высоких ножках были готовы. Двадцатиграммовая порция коньяка коричневым лаком обтекала белые и бежевые шарики.

— В углу столик свободный, — оживилась девушка. — Пошли туда?

— Идем.

Усевшись, мы с аппетитом принялись за мороженое, и что верно, то верно, вкус крем-брюле с коньяком был удивительно приятен. И мы разговорились совершенно по-приятельски, без всяких вычурностей, без светской условности, а просто в самом деле, как хорошие приятели, будто знакомы друг с другом давным-давно.

— … ну и вот так год отработала. То есть, формально, еще работаю. До двадцатого августа.

— А ты уже зачислена?

Она кивнула, засмеялась:

— Конечно! Списки ведь и через нас проходят.

Лена, как выяснилось, была старше меня на два года. И календарных, и учебных. Закончила школу, поступила в институт искусств. На художественно-графический факультет. Зачем? Да сама толком не поняла. Хотелось чего-то возвышенного. Через год дошло, что промахнулась. Отчислилась. Не стала сдавать летнюю сессию, из-за чего пришлось пережить довольно много неприятностей. И мама охала, и в институте до последнего цеплялись, уговаривали прийти на экзамены…

— Так значит, у тебя талант?

— Наверное, — равнодушно сказала она, подгребая ложечкой подтаявшую смесь пломбира и «Белого аиста». — Но мне это было уже неважно.

То ли по вредности художественного начальства, то ли просто по бюрократической неповоротливости отчисление студентки Никоновой состоялось уже после того, как все вступительные экзамены были сданы. А она уже тогда нацелилась в политех на химический факультет.

— Тебе нравится химия?

— Да, — твердо сказала она. — И в школе уже нравилась. Вот даже не знаю, какой черт дернул пойти на худграф…

Тут мне показалось, что знает, но темнит. Ладно. Ее дело.

Ну, а вообще Лена разрумянилась, развязалась, разговорилась — коньяк сделал свое хитрое дело. Я предложил еще по порции мороженого, она не отказалась. Невинными вроде бы вопросами я умело направлял ее в русло автобиографии. Она поведала, что раз уж опоздала с экзаменами, то разумно решила устроиться в политех на работу. Это было не так-то просто, но через «папины связи», как она выразилась, все же получилось. Попала в отдел кадров мелким клерком.

— … сейчас формально дорабатываю там последние деньки. Между прочим, занятная работа! Смотреть личные дела, всякие протоколы прошлых лет. Так много интересного!..

Здесь я готов был с ней согласиться. Такие документы иной раз увлекательнее всякого романа. Я толково поддакнул, даже чересчур увлекся, вспомнив свой прошлый опыт: я неплохо знал структуру и характер работы кадровых служб. Чересчур — потому, что Лена искренне изумилась, распахнула прекрасные глаза, они даже приобрели оттенок сизого перламутра: