Ох, как я надеялся, что мы уже решили этот вопрос!

— Не юли. Ты прекрасно знаешь, что этот брак очень важен.

Сестра громко цокнула языком, и в моих руках осталась лишь белая дымка. А сама она переместилась на пару метров назад.

— Да-да. Очень важен для тебя и всего королевства. Только вот я-то тут причем? – сестра пожала плечами. – Ты прекрасно знаешь, что я не из тех, кто послушно пойдет под венец, потому что любимый старший брат решил принести меня в жертву политике.

— Ох, перестань. Не делай из меня изверга. Король Барат молод, красив, влиятелен и искренне в тебя влюблен.

— Да я же и не спорю. Он ничего. Вот только я его не люблю. И ты можешь хоть сжечь меня на костре, как завещали в мире нашей бабули, но даже так я не соглашусь, – Алекс поправила свои распущенные белоснежные волосы. – Хотя ты испортишь мне прическу, так что лучше не пробуй. И, между прочим, мама меня поддерживает, – важно заявила сестра на добавку.

Женщины этого мира что, сговорились сегодня против меня?

— А наш отец понимает, что твой брак необходим. Арстория – самое влиятельное королевство после Драконьего Парадиза. Но мы с ними не можем наладить отношения уже десятки лет. Этот брак…

— Так, всё, остановись, – сестра показательно махнула ладонью. – Вам с папой надо – вы и идите… замуж. И не только. А если будешь меня дальше принуждать, ты же знаешь, я могу играть по-плохому. Например, сбегу, и начну выступать в разных мирах с бродячим цирком. Но при этом всегда буду носить яркий костюм с надписью: «Я сестра будущего короля». Ну, знаешь… чтобы побольше тебя опозорить. Ты ведь этого боишься?

Это было невыносимо. Я ведь желаю этой бунтарке добра. Как и полагается старшему, что б меня, брату! Почему она постоянно вставляет палки в колеса?

— Не передергивай. Я никогда тебя не стыдился и не пытался контролировать.

— О, правда? – она театрально ухмыльнулась. – А навязываемый брак – это тогда что?

— Это наш долг. Как ты не поймешь? Мне тоже многое не нравится, но мы с тобой не простые люди, а наследники короля. Родители передадут нам власть и ответственность. От нас зависит судьба целого мира. И если ради него нам нужно связать себя браком с теми, кто нам не нравится, значит, так тому и быть!

На словах о браке безымянный палец вдруг пронзила судорога. В голове всплыл образ Риты, и сердце предательски кольнуло настоящей болью.

— Зараза, – выругался, сжимая кулак.

Сестра принюхалась, с подозрением смотря на перчатку.

— А что это у тебя там? – она позабыла о споре и с подозрением прищурилась.

— Ничего особенного, – я размял руку и завел её за спину.

На лице так и осталась недовольная гримаса. Прям скулы сводило. Несмотря на боль, мысли о эшритке мне… нравились? Какой бред.

— Вот видишь, – Алекс фыркнула. – Дай угадаю? Какие-то важные секреты будущего короля? Ты говоришь о том, что обязанности есть у нас обоих, однако никогда ничего мне не рассказываешь. Лет в шестнадцать возомнил себя важной шишкой, и отдалился от меня.

Сестра гордо пошла вперед, но задержалась рядом, чтобы добавить:

— Да и вообще, мне не нужна власть, богатство и прочее. Если для того, чтобы выбрать мужа по любви, надо отказаться от статуса – ладно. Не очень-то и хотелось рождаться принцессой.

— Ладно. Обещаю, мы обсудим это, но позже, – я выдохнул, стараясь успокоиться. – Сейчас у меня есть очень важное дело. Лас на месте?

— Кузен? Да. Недавно вернулся с очередной дипломатической миссии. Раз уж всё равно к нему пойдешь, попроси его слетать в Арсторию и передать Барату, что он может искать себе другую невесту, – она вздернула нос повыше и дважды хлопнула в ладоши. – Николас Младший, мы уходим!

Звучный стук каблуков начал отдаляться. В тот же момент из невидимости вышел чёрный кот, который недовольно на меня зыркнул и побежал вслед за хозяйкой.

Я обернулся.

И в кого она пошла таким бойким характером?

Ах, ну да. В мать.

Но удачно замуж я её всё равно выдам. Если не найти Алекс достойного мужа, на которого я смогу положиться, она обязательно когда-нибудь убьётся…

Вскоре я постучал в кабинет кузена. Мне повезло, что Лас вернулся на службу. Он единственный, кому я мог довериться в столь… щепетильном вопросе.

— Войдите.

— Ты один? – начал я прямо с порога, закрывая за собой дверь на замок.

Кабинет Ласа напоминал огромную библиотеку и музей одновременно. Его работа заставляла брата путешествовать по многим мирам. Так что здешняя коллекция магических артефактов и книг удивляла.