— Меня Ладой зовут. Спасибо за приглашение. Аля много рассказывала о своей семье.

Я оделась скромно, но со вкусом. Платье бежевого цвета с длинными рукавами, небольшой вырез на спине, длина юбки до колена. И всё же вела себя так, словно была в вечернем платье и понимала, что сегодня все взгляды прикованы только ко мне.

— Вы давно знакомы с Алевтиной? Мы раньше никогда о вас не слышали, — мама Али была женщиной красивой и холодной. Я так и видела, что она никогда не обнимала дочь, не говорила с ней по душам, потому что считала, что это глупо. Дочь и так знала, что мама всех за неё порвёт. Или купит.

От хозяйки веяло запахом дорогого парфюма и недоверия. Клянусь, Шелестин именно про таких говорил: знают всё до того, как жертва откроет рот.

Директор агентства по подбору персонала — миниатюрная брюнетка Вера Алексеевна — смотрела на мои руки. Делала это в открытую, словно не было во мне ничего интереснее этих наманикюренных пальчиков. Я в очередной раз убедилась в правильности выбора: «френч» — классику на все времена.

Вера Алексеевна, как опытная бизнес-леди, знала: ничего так не выдаёт натуру женщины, как руки. Можно надеть бриллианты, брендовые шмотки и туфли на красной подошве от известного бренда, но если руки недостаточно ухоженные, то барышня в глазах понимающих разом превратится в крестьянку. И наоборот.

— Мы познакомились у общих знакомых. У Ромы Климова, — ответила я, чуть замявшись, Это должно было показать, во-первых, что мне неловко говорить при родителях подруги, во-вторых, что я говорю незаученным текстом.

— Аля, наверное, говорила, но я тоже хочу стать дизайнером. Только ландшафтным, вот мы и разговорились. Так-то я Пед закончила. По просьбе родителей, они считали, что важно любое высшее образование, — продолжала я, сидя на краю дивана и скромно улыбалась, продолжая отвечать на незаданные вопросы.

Пусть мать Али почувствует себя в родной стихии, ей ведь нравится заставлять людей рассказывать о себе всю поднаготную. Работа такая.

— А теперь, значит, тоже хотите учиться в Нью-Йорке, но уже по другой специальности? — Вера Алексеевна выразительно подняла правую бровь, но не улыбнулась.

— Нет, у меня пока нет такой возможности, я решила обосноваться в Москве. Питер для этого слишком старомоден, — повела я плечами. Совершенно естественно, но так чтобы привлечь внимание сидящего в стороне мужчины.

«Собеседование» не продлится долго, скоро явится клиентка, чтобы посмотреть, как я справляюсь, и стою ли тех денег, которые в меня вложены.

Так и вышло. Я в таких вещах не ошибаюсь.

— Простите, я опоздала. Проспала, — Аля влетела в комнату вся растрёпанная, но живая и фонтанирующая энергией. Хорошо, что не стала говорить о пробках, я-то заметила, что клиентка успела ювелирно нанести красную помаду, не размазав ни на миллиметр. Раз я не видела её в таком макияже ранее на фотках, означало, что сделано это только ради одного из нас, находящихся в комнате.

«Ради того, чтобы позлить мать», — безошибочно угадала я, подметив, как напряглась Вера Алексеевна.

— Надеюсь, вы уже не отобедали без меня?

— Нет, разумеется, Алевтина. Мы тебя ждали, — мать приподнялась, давая понять, что пора перейти в столовую. Как должно быть тоскливо житьв этом доме!

— Здорово, умираю от голода, — нарочито весело ответила дочь и метнула на меня быстрый взгляд: мол, нормально ли всё идёт.

Ела Аля небрежно, но мать не делала ей замечаний, хотя и поглядывала на неё время от времени. Отчим же и вовсе периодически отвлекался на сообщения в смартфоне и выходил из столовой, буркнув извинения. Мать Али и на это не реагировала, наверное, привыкла.

Обед был всем в тягость, Вера Алексеевна с дотошностью следователя расспрашивала меня об увлечениях и учёбе, на что Аля краснела и пыталась сказать, что строить карьеру с младых ногтей сейчас необязательно, а Билл Гейтс вообще бросил универ, и ничего, живёт припеваючи, бизнес-империю построил.

— А сколько тех, кому это не удалось? — возразила мать и тут же кивнула на меня: — Вон, Лада правильно сделала, образование получила, теперь и мечтать можно. Родителей иногда полезно слушать.

— Иногда, — кивнула Аля.

Я же помалкивала и старалась вести себя, с одной стороны, непринуждённо, с другой, не лезла в ссору хозяев. Понятно, зачем Аля привела меня сюда: чтобы не дать матери превратить последний обед в череду нотаций и чтобы показать, что она едет не одна, ведь отчим не станет ходить с падчерицей, как хозяин с собакой.

Грубое сравнение, но отчасти верное. Мать хотела сделать из дочери подобие себя, только всецело подчиняющееся ей. Все мы иногда мечтаем о взаимоисключающих вещах.