Я дала своему спутнику фору, позволив ему войти в пещеру и предоставив ему все необходимое время, чтобы проверить, не прячутся ли медведи или что-то еще в таком хорошем сухом месте, как это. Я не была идиоткой, и мой отец рассказал мне достаточно историй о диких животных, чтобы понять, что мне лучше позволить услужливому незнакомцу рисковать своей шеей. От меня не было бы никакой пользы ни ему, ни Монти, если бы меня в конце концов съел медведь.

— Пойдем, — рявкнул человек-гора, его тон был полон жесткости, и я выпрямила спину, бросая вызов его властности. Кем, черт возьми, он вообще себя возомнил?

Я воспротивилась его приказу, стоя там в сгущающихся сумерках, понимая, как глупо было оставаться снаружи с наступлением темноты. Я должна была догадаться, что в пещере нет медведей, поэтому я просто ответила на его зов хмурым взглядом и последовала за ним в убежище.

Как только я вошла внутрь, он подошел к порогу, опустился на одно колено и снял с бедра кинжал, прежде чем использовать его, чтобы начертать странные символы на грязи снаружи. Мою кожу покалывало, когда я наблюдала за ним, слабый гул, казалось, нарастал с каждым следом его лезвия в грязи. По моей коже побежали мурашки, ощущение наблюдающих за мной глаз заставило меня поднять голову к деревьям за нашим убежищем и, нахмурившись, вглядеться в темноту.

Когда он закончил, меня обдало волной теплого воздуха, и по позвоночнику пробежала дрожь. Это не было неприятно, но и естественным не казалось.

— Что, черт возьми, это было? — прошептала я, делая шаг прочь от входа и дальше в пещеру. Моя рука опустилась в карман, пальцы сжались вокруг лезвия ножа, пока я искала объяснение странному ощущению.

— Я наложил чары на вход в это место. Ни одно злое существо не найдет нас и не сможет пройти сквозь них, — сказал он, как будто это не было гребаным безумием.

— Конечно. А я как раз собираюсь высрать солидный кусок золота, на который мы сможем купить выпечку в беличьей пекарне вон у того дерева, — невозмутимо заявила я.

— Это звучит болезненно, — ответил он стоически, без проблеска веселья в его глазах, когда он вышел из пещеры, оставив меня смотреть ему вслед без ответа на его бред.

— Значит, ты просто придерживаешься своей истории о волшебных рунах? — Крикнула я ему вслед, скрестив руки на груди и прислонившись к стене пещеры, наблюдая, как он собирает охапку хвороста.

— Ты задала вопрос, и я дал тебе ответ, — ответил он, повернувшись ко мне спиной и отойдя дальше от входа в пещеру, оставив меня с этим дерьмовым ответом и ползучим беспокойством, что он, возможно, псих.

Я нахмурилась, глядя на символы, которые он нарисовал на грязи, и мою кожу снова начало покалывать. Я не могла отрицать странное напряжение, которое я почувствовала в воздухе, когда он закончил их, но, скорее всего, это был случайный ветерок, чем какая-то магическая форма защиты. Я усмехнулась абсурдности этой ситуации. Возможно, единственный способ, которым он мог хоть немного спать по ночам, — это убедить себя, что его защищает магия.

— Кто ты? — с подозрением спросила я.

Он точно был не из Сферы, и не похоже, что он привел меня в какой-то тайный лагерь или убежище, где полно таких же, как он. Он, казалось, точно чувствовал себя здесь как дома, в глуши, и в то же время безнадежно потерянным.

— Кто-то забытый миром и оставленный временем позади. — Он отошел еще дальше, выполняя свою миссию по сбору хвороста для костра, и я вздохнула, зная, что должна помочь ему, а не торчать в пещере, как последняя сука. Его ответ оставлял желать лучшего, но я видела, что он настроен говорить загадками, а не правдой, поэтому не собиралась тратить время на повторные расспросы.

Я сделала шаг к нему, но, когда я приблизилась к так называемой защите, у меня возникло сильное желание вернуться в пещеру.

Лучше оставаться там, где безопасно и ничто не может причинить тебе вреда.

Сама того не желая, я повернулась и шагнула обратно внутрь, а напряжение, казалось, подталкивало меня в спину, пока я снова не оказалась полностью внутри пещеры и необходимость добраться до безопасности не покинула меня.

Я покачала головой, задаваясь вопросом, что я собиралась делать, затем пытаясь понять, как я могла забыть помочь собрать хворост.

Я повернулась обратно ко входу в пещеру, заметив своего спутника дальше по склону, который вел обратно в лес, с почти полными руками веток, пригодных для костра. Его мускулы напряглись под их тяжестью, и мой взгляд на мгновение скользнул по его мощному телосложению, прежде чем я отвела глаза.

Когда я снова подошла к защитным рунам, то наполовину отвернулась от них: желание остаться внутри охватило меня с неистовой силой.

Оставайся внутри, так безопаснее.