Никто не может отмахнуться от метки богини. И отказаться выполнять задание нельзя – умрешь. Но Марина сама хочет восстановить справедливость и вернуть своему роду хранителей иллами. Вот только пугает подготовка к необходимому для этого ритуалу: ночевки с Лейнардом ради увеличения магического резерва, изнурительные тренировки и игра в флайрбол, в котором Марине приходится бегать мишенью. А еще Аэлья что-то задумала… И Марина уверена, что ей не понравится этот сюрприз.
Глава первая
– Вы шутите? Или я ослышалась? – Не сдержавшись, вскочила с кресла. – Вы предлагаете мне до проведения ритуала ночевать с лордом тан Даррак?
– Вы не ослышались. И не просто ночевать, а спать в одной постели, – поправил ректор.
В глазах потемнело. Мало мне бессонной ночи, истерики матери, слез отца… Еще и это в высшей степени отвратительное предложение.
Даже не предложение. Ультиматум.
– Леди Марина, клянусь, что не посягну на вашу честь, – отмер Лейнард. Можно подумать я этого опасаюсь. Как бы наоборот не вышло! – Но это действительно единственный выход, чтобы раскачать ваш резерв и упрочить нашу связь.
– Подождите, – остановила их жестом. – Я понимаю, помощь мне необходима. Собственно, только мне и необходима. Но я совершенно не понимаю, зачем это вам? Вам же не нравятся образовавшиеся узы.
– Мало ли что мне не нравится, – отрезал тан Даррак. – Это воля богини и просто желание помочь леди в беде.
– Ясно, – сухо отозвалась.
Благородство проявляем.
– Послушайте, леди Марина, – вмешался ректор, – о том, что вы будете спать рядом с лордом Лейнардом, никто не узнает. Мы принесем клятву, что никому и никогда не скажем об этом. Поверьте, я не стал бы и предлагать, если бы не верил, что так ваши шансы на выживание увеличатся. – Кажется, лорд Арван волновался. Еще бы, вряд ли такие предложения еще кому-то делали. – Ваша репутация не пострадает. Опекун будет пользоваться порталом, который приведет сразу в вашу спальню. И утром уходить так же. Ваша команда не будет знать, что вы спите не одна.
– Ваша комната и так изолирована от остальных. Все же для лидеров иные условия…
– В комнате лидера, если вы не в курсе, прочно обосновалась ваша невеста. Я делю апартаменты с леди Ламеей. И спешу заверить, что не собираюсь менять место дислокации. Соседка меня устраивает, да и своей команде лгать не желаю.
Кажется, тот факт, что я не хочу с ним спать, ошеломил Лейнарда меньше, чем заявление, что в комнате лидера живет его невеста.
– Она съедет, – заявил безапелляционным тоном.
– Нет.
Наши взгляды скрестились. Ледяной Лейнарда и мой, пламенный от гнева. Еще чего не хватало! Указаний, что я должна делать и где жить?! Он мне, конечно, нравится, но это не значит, что я лужей растекусь. Сама недовольна своими чувствами, потому что мама с детства учила – чужое брать нельзя. Вот и не надо мне чужого мужика. Во всяком случае, пока он официально считается чьим-то женихом.
– Леди Марина, присядьте, – попросил лорд Арван тан Даррак, – ночь была долгой, тяжелой…
– О да, – выдохнула иронично, повторения точно не хотела бы.
Под строгим взглядом ректора вернулась в кресло. От всей этой суматохи голова кругом шла. Радовало, что сегодня нам на лекции не надо – в честь праздника устроили выходной. Высплюсь и снова обо всем подумаю. Как бы там ни было, у меня есть чуть меньше полугода в запасе, чтобы и морально, и физически подготовиться к новому ритуалу. Унывать я точно не собиралась, хотя прекрасно понимала, что придется нелегко. Однако у меня замечательный партнер, и вместе мы точно что-нибудь придумаем.
Не такое дурацкое, как идея ректора и Лейнарда.
Надо же, спать, держась за ручки! Прямо голубки-цвяточки! Нет, их резоны я тоже понимала. Лейнард желал добровольно делиться своей энергией, которая отлично усваивается при длительном контакте, – отсюда и предложение спать вместе. Просто спать, без всякой подоплеки и глупостей. Потому что иначе мы просто не сможем быть рядом как минимум четыре часа, а желательно все семь. Это понятно, но…
– Я знаю, что в низшем мире… прошу прощения, на Земле, более спокойно относятся к совместным ночевкам.
– И проще, да. – Кивнула ректору тан Даррак.
– Тогда я совершенно не понимаю, почему вы упрямитесь?
– Потому что не хочу терять доверие своей команды. Согласившись же на вашу авантюру, мне так или иначе придется лгать. А все тайное всегда становится явным. Рано или поздно кто-нибудь догадается, каким образом раскачался мой резерв.
– И оставит догадки при себе, – мрачно заявил Лейнард. – Любое обвинение без доказательств – дуэль. Со мной.
– Но вы же будете знать, что человек прав! – Меня коробило от мысли, что Лейнард готов прибить воображаемого противника ради сохранения тайны.
– Леди Марина, у нас нет другого способа вам помочь. Это чудо, что у вас с Лейнардом сохранилась связь. Поверьте, если бы я знал другие техники и методики, которые помогли бы не только увеличить резерв, но и быстрее взять его под контроль, не стал бы предлагать такой вариант.
– Не очень радостно знать, что мне предлагают стать паразитом, – буркнула.
– Но это поможет вам выжить!
Я закатила глаза. Право слово, Лейнард убеждает меня куда настойчивей, чем следовало. Словно ему есть какое-то дело до моей жизни.