А в середине второго идти пришлось уже по снегу.

Влад понимал — более того, на этом и строился его план — что в горах еще не закончилась зима. И подготовился, тайком взяв теплые вещи. Но даже в шерстяном камзоле и штанах, укрытый меховым плащом с капюшоном, мерз очень сильно.

После второй ночевки, его отряд достиг полевого лагеря той части армии, что сам поставил охранять перевал. Две сотни солдат расположились у входа в ущелье, надежно перекрывая входы и выходы из него. В отличие от своего короля, они не скрывали точки своего назначения, а потому к холодам были подготовлены лучше него.

В частности, у них имелись теплые палатки и стоящие там переносные печи, что позволяло спокойно нести службу. Оказавшись в одной из них, в командирской, Влад не смог сдержать облегченного вздоха. Кожу тут же стало покалывать, а из носа — капать. Демоница, вошедшая внутрь следом, тут же кинулась к печке.

«И это я еще русский. — посетовал про себя попаданец. — Представитель нации, которая испокон веков живет в подобных условиях. Правда, последние лет десять, я снег видел только на видео, предпочитая уезжать на зимовку туда, где температура никогда не падала ниже плюс двадцати градусов».

— Ваше величество? Зачем вы здесь? — сотник Гутерон, командующий группировкой на перевале был удивлен появлением монарха здесь.

— «Головорезы Эду» уже прошли? — принимая кружку с горячим отваром, спросил Влад.

— Да, мой король. Вместе с принцессой Ранетой. Она показала ваш приказ. Это было два дня назад.

— Ну вот и мне туда.

— Разумно ли, ваше величество? — совсем обеспокоился воин. — На перевале даже холоднее, чем здесь. И… зачем вам там быть?

Подтекст был очевиден. Что ты сможешь там сделать? Чем способен помочь сотне опытных головорезов? Справедливые незаданные вопросы.

— Послушай, сотник. — сморщился попаданец. — Ты лучше снаряди нас в путь и не задавай вопросов. Мы все делаем то, что должны.

— Конечно, мой король. Я выдам вашему отряду лучшее снаряжение, из того, что у нас есть. Может быть, усилить ваш отряд парой десятков воинов?

— Нет. Численность там не будет играть решающей роли.

Когда король с четверкой телохранителей уезжал из солдатского лагеря, сотник Гутерон провожал его взглядом, в котором мешалось удивление с восхищением. Вот таким должен быть правитель, думал он. Способный не только отправлять своих подданных в бой, но и сам, при необходимости, лезущий в самое пекло. Похоже, принцесса не ошиблась в выборе. И, быть может, слухи действительно не врут. И призванному герою удастся возродить Протекторию, распавшуюся тридцать лет назад?

Сам же попаданец такими вопросами не задавался. Через час после выезда из лагеря, его группа попала в метель. И несколько часов пережидала ее, забившись в какую-то щель между скал. А когда ветер со снегом сошел на нет, продолжила путь. К сожалению, из-за непогоды добраться тем же днем до ставки «Головорезов» не удалось, так что ночевать снова пришлось отдельно. По счастью, снаряжение полученное в солдатском лагере, сделало эту ночевку вполне комфортным.

А уже к полудню следующего дня, король наконец добрался до места назначения. Лагерь наемников стоял в стороне от основного пути по перевалу, в небольшом отнорке, скрытом за скалами.

Его появление изрядно удивило, как наемников, так и принцессу.

— Мы же договорились, что ты останешься в столице?

Ранета пыталась одновременно скрывать беспокойство и… ревность. Последнее чувство она испытывала, глядя на демоницу, которая неотступно следовала за ее мужчиной. Природы их отношений в полном объеме она не знала, спрашивать стеснялась, но понимала, что они несколько глубже, чем должны быть у короля и начальника его разведки.

— Не смог усидеть. — честно признал Влад, обнимая девушку, вызвав почти незаметный всплеск ревности теперь уже у Веноры. — Случись что, я об этом узнаю только через несколько дней. Бесит. Надо придумать какие-то средства связи.

А вот глава отряда наемников, великан-мечник по имени Крет, приезд нового монарха принял с куда большим воодушевлением.

— Рад вас видеть здесь, король. — произнес он, пожимая своей здоровенной лапищей руку Влада. — Редко можно увидеть нанимателя на переднем крае.

— Можно просто Влад, пока мы не при дворе. — попаданец с удовлетворением отметил, что несмотря на физическую силу, капитан наемников не стал использовать его руку, как силовой тренажер. — Расскажите обстановку. Что уже успели сделать, где противник. Все, в общем.

— Конечно! — на походный стол, стоящий посреди небольшого шатра, легла карта- схема перевала.

По сведениям лазутчиков «Головорезов», войска княжества Кианс уже добрались до своего входа на перевал. И со дня на день планировали начать движение. Их примерная численность превышала пять сотен человек. Кроме того, их точно сопровождали целых шесть магов, один из которых — а вот тут точности не было — предположительно являлся друидом.

По крайней мере, так считали разведчики «Головорезов». По причине того, что никак не могли подобраться к войску противника поближе. Стоило только подойти на расстояние в сотню метров, как у них над головами начинали кружить птицы.