— Как ты сказала, Катюш?

— Ой, да я это не в серьёз. Не обращайте внимание. На ум просто пришла старая байка.

— Обожаю байки. Рассказывай.

Екатерина Васильевна утомлённо вздыхает, уже пожалев о том, что взболтнула глупость.

— Я уже и не вспомню, когда впервые об этом услышала, но поговаривали, что существует некая организация, занимающаяся изучением всякого мистического.

— Как в «Секретных материалах»?

— Ну да, вроде того. А называется она «Исследовательский Центр Экстрасенсорики и Паранормальных Явления» - И. Ц. Э. П. Я., а из-за созвучия её называют «Цепь». Но это же глупости. Люди постоянно болтают всякое, без теорий заговоров им скучно живётся.

— А что конкретно болтают?

— Ну, вот, например. Давно дело было… Жила у нас в подъезде, этажом выше прямо надо мной, одна женщина со странностями. Не от мира сего, знаете ли. Шизофреничка. Мы её всерьёз не воспринимали, безобидная была, но иногда пристать могла со всякой чушью. А потом она пропала. И кто-то тогда пошутил, мол, та самая «Цепь» на опыты её забрала. Да ерунда всё это, говорю же. Померла, наверное.

— Она жила одна?

— Да. Есть у неё дочка — Анечка, но бедняжка почти всё детство в приюте провела, мать-то прав лишили по невменяемости.

— А где можно найти эту дочку?

— Да там же и живёт теперь, почти каждый день с ней у подъезда встречаемся.

— Я тебя понял, спасибо.

Емельян решился на крайности и обратился за поиском информации к интернету, раз официальные источники ничем не могли ему помочь. В любой небылице всегда есть толика правды, пусть и крошечная, но это лучше, чем вообще ничего. На одном форуме, посвящённому городским легендам, ему удалось найти пару статей от анонимных пользователей, в которых шла речь о «Цепи». Судя по слухам, там организовывали контакты с пришельцами, ставили опыты над оборотнями, ведьмами и чудовищами из океанских глубин. Чего только этой гипотетически существующей организации не предписывали. Никто не имел достоверной информации насчёт её географического места расположения. Кто-то писал в комментариях к статьям, что всё это выдумка суеверных недотёп, которые списывают все свои неудачи на сглаз, ставят свечки в церкви за выздоровление и обходят стороной чёрных кошек. Но находились и те, кто настаивал на обратном, утверждая, что «Цепь» существует уже ни один десяток лет, и промысел её вполне реален, но изучают там вовсе не мифических монстров, а особенных людей, обладающих даром предвиденья и телепатией.

История Екатерины Васильевны могла показаться весьма обыденной. Сумасшедших и просто чудаков в обществе всегда хватало. Кого-то забирали на принудительное лечение, а кто-то так и шатался неприкаянным до конца дней своих среди обычных людей, потому что не представлял опасности и хотя бы кое-как мог о себе позаботиться. Странности у каждого можно найти, если копнуть глубже, психологическое здоровье – понятие вообще весьма относительное. Решающий фактор – не мешают ли тебе эти странности взаимодействовать с социумом, и хорошо ли ты умеешь скрывать их.

Емельян решил, что неплохо бы было лично побеседовать с дочерью той шизофренички. Предварительно он навёл о ней краткую справку, выяснив, что женщина недавно овдовела, детей нет, работает в книжном магазине, вечера проводит дома преимущественно в одиночестве. Подобрав подходящий час, чтобы наверняка застать её дома, Мечников отправился в путь.

Особенно сильный приступ боли в ноге некстати застал его в автомобильной пробке. Десять лет назад он получил огнестрельное ранение, пуля пробила бедренную кость, восстановление проходило долго и мучительно. Емельян участвовал в задержании мужчины, который убил свою жену и её любовника. Он уж очень не хотел сдаваться в руки правосудия и боролся за свободу до последнего. Теперь старая рана регулярно напоминает о себе, и передвигаться без опоры на трость почти невозможно.

Женщина, как и ожидалось, оказывается дома.

— Добрый день, Анна Михайловна?

— Да. А вы кто?

Робкая с виду женщина выглядит удивлённой неожиданным визитом и несмело выглядывает в узкий проём, не снимая предохранительную дверную цепочку.

— Емельян Мечников. Частный детектив. Я хотел бы поговорить о вашей матери.

— Её нашли?! — У Анны округляются глаза, она бледнеет и хватается за грудь. — О, Господи Боже!

Емельян подмечает, что её мать всё же не умерла, а действительно пропала, это уже интересно.

— Нет. Но у меня есть несколько вопросов. Надеюсь, вы разрешите мне войти.

Анна суетливо снимает цепочку и широко открывает дверь, тем самым приглашая гостя внутрь. Женщина так взбудоражена неожиданным упоминанием о матери, что не может удерживаться на ногах и садиться на тумбочку в прихожей.

— Столько времени прошло… Почти тридцать лет! Я уже давно перестала надеяться снова хоть что-то услышать о ней. Маму тогда никто толком и не искал, а тут вдруг вы… Вы что-то знаете?

— Лучше начнём с того, что известно лично вам. Детство вы провели в приюте, а можете сказать, в каком точно возрасте туда попали?

— В одиннадцать, кажется... Или в десять…

— Это произошло потому, что ваша мать не имела возможности содержать вас, верно?