Наконец-таки родной лес был избавлен от сомнительного чужака. Шумевшие кроны больше не сеяли тревогу. Даже воздух словно стал чище. Облегчённо выдохнув, Ли подождала Кригу, что обвела округу недоверчивым взглядом и потрусила к ней, потом зашагала к Рихарду: Учитель переместился буквально через мгновение после исчезновения колдуна.

– Вредная провокаторша, – ласково потрепала женщина за большим круглым ухом. – Интересно, он и впрямь не опасен или хорошо держит себя в руках?.. Не понимаешь? – склонила лицо к тихо заворчавшей спутнице. – Вот и я тоже…

Внимание Ли привлекла разношёрстная группа, шедшая им навстречу: Учитель «под руку» с прекрасной леди-кобылой, позади них мрачным стражем выступал бурый мерин, а впереди распугивали лесных обитателей две его гиены.

– Тогда зададим вопрос знатоку… Кому ж как не старому знакомому подобное открыто.

Однако мог ли он ведать всё, на что способен древний некромант, настолько коварный, что не раз обманывал саму Смерть?..

* * *

Когда кто-то пытается предсказать действия другого, он берёт за основу доступные знания: черты характера, намерения, обстоятельства. Но можно ли раскрыть планы того, чья расчётливость давно отметила тысячелетие? Это как играть в шахматы с богом и, одерживая победу, наивно полагать, что настоящая игра ведётся лишь на одной доске…

Сырой воздух наводнили клубы мглы, оставив после себя стройную фигуру в мантии – Леонардо стоял в беспросветно мрачном лесу, чёрном, словно жизнь незрячего. Однако жёлтые глаза видели всё. Гигантские стволы деревьев. Изборождённую корнями землю. И поросшие грибами руины: остатки некогда великолепного замка.

Тёмная энергия, именуемая заклинателями магией Тьмы, своё название получила вполне заслуженно. Её последователи и порождения изменялись на физическом уровне, уподобляясь хищникам, для которых безлунная ночь представала невзрачными контурами или даже серостью сумерек. Всё зависело от того, насколько сильно сознание сплелось с тёмной энергией. Однако, чем дальше от слепоты плоти, тем ближе к слепоте духовной, к безумию: плате за даруемые Тьмой возможности.

Пронзив мрак строгим взором, Леонардо задействовал термальный спектр восприятия. Серость заполнили холодные оттенки, но возле облюбованной грибами арки они были особенно синими, выдавая стоявшую в невидимости нежить.

– Ты даже не представляешь, к чему посмел приблизиться… – недобро изрёк некромант.

– Возможно, – синий силуэт обернулся бледным мужчиной, чьи глаза тускло сияли багрянцем. – Но я пришёл сюда не просто так.

– Что ты здесь ищешь, если не смерть?

– Встречи с тем, кто её несёт. У меня послание. От хозяина.

– Что ж… Я слушаю… – с неспешностью аристократа Леонардо сцепил руки за спиной.

– Господин Атсэ, с коим вы пока незнакомы, просит перестать убивать вампиров на этом континенте. Ведущие себя словно звери давно истреблены, а оставшиеся подконтрольны Ему и не несут угрозы человеческому роду. Напротив. Помогают извести горести смертных гипнозом и алхимией. За что в качестве оплаты получают кровь. В добровольности заключённых сделок вы можете убедиться лично.

– Любопытно. В моих руках сосредоточена почти вся тёмная энергия мира. Откуда у твоего хозяина силы контролировать армию живых мертвецов? – пристальный взгляд беспощадно пронзал собеседника.

– Господин Атсэ очень искусен, – улыбнулся тот. – А также скрытен и наблюдателен. К примеру, он ведает, что под руинами есть склеп, где ждёт пробуждения созданный вами вампир…

Обвинение в лицемерии не прошло бесследно – на губах Леонардо проступила зловещая ухмылка:

– Господин Атсэ проницателен. Однако он не способен заглянуть за окружающий руины барьер. Иначе не стал бы сравнивать кровожадную мертвечину с уникальным изваянием, какому суждено стать ключом к сердцу мироздания. Остальным же вампирам уготована бескомпромиссная аннигиляция.

– Я передам ваш ответ господину.

– Не нужно, – на землю упала стянутая перчатка. – Неизменность моей позиции обозначит твоё отсутствие…

Вкусив угрозу, вампир ловко рванул в сторону, но секундой позже уже болтался в воздухе вздёрнутый незримой виселицей. Потом же сила телекинеза доставила вурдалака в поднятую руку колдуна, и когтистые пальцы сомкнулись на холодном, как лёд, горле.

– Будь добр, составь мне компанию. Хочу убедиться, что время не стёрло препону, над которой трудились лучшие маги королевства.

– Луна… покарает… тебя, – нарезало фразу злобное рычание.

Леонардо не счёл нужным отвечать – понёс вампира, словно невесомого, и уверенно миновал каменную арку.

Они очутились во внутреннем дворе, заросшем огромными кедрами да молодыми засохшими деревцами. Несколько шагов к наполовину разрушенному замку – воздух стал колючим, будто тысяча клинков. Так действовали на нежить чары Жизни.

В известной миру магии, всё, что не Тьма, то – Свет. К нему относили шесть учений: четыре Стихии, Природу и Жизнь. Последняя была губительна для всех, кто укрылся от смерти с помощью тёмных ритуалов.