Лелит на мгновение закрыла глаза, борясь с незнакомым ощущением тошноты и обиды. Казалось, от Асдрубаэля Векта не укроется ни один секрет, как бы далеко в прошлом он ни был похоронен.

— Конечно же, так и есть.

Моргана Натракс. Единственная выжившая, насколько знала Лелит, из той небольшой группы юнцов, что вырвалась из-под контроля Юкора и отправились в Темный город, чтобы начать новую жизнь по своей воле и злобе. Остальные быстро разошлись по своим дорогам; их союз был союзом необходимости, не более. В их группе не было ни единого духа, ни единой цели, и проводить время с теми, в чьем окружении ты вырос, означало лишь проводить время с теми, кто знал твои слабости или таил обиду, которая могла легко выплеснуться на поверхность теперь, когда вы все были свободны от тех уз, что сковывали вас с самого начала.

Все, кроме Лелит и Морганы.

Их свела вместе чистая случайность — двух молодых друкари из разных чанов. Оружейная практика была для Юкора и его развалин возможностью оценить потенциал своих подопечных — посмотреть, кто сражается только тогда, когда его загоняют в угол или когда видят открытое горло, а кто обладает задатками настоящего убийцы. У юнцов не было доступа к изящным гекатарийским клинкам, глефам, бритвенным лезвиям и прочим подобным приспособлениям — только заточенные металлические лезвия, потускневшая проволока, превращенная в грубые гарроты, и любые другие орудия, которые они могли раздобыть. Убийства не поощрялись, но и не запрещались, и хотя Юкор мог вмешаться, чтобы спасти раненого ребенка, если видел в нем перспективу, его внимание и благосклонность были непостоянны, и на них не стоило рассчитывать.

Лелит была вундеркиндом, настолько одаренным в искусстве убийства, что некоторые уже шептались, что она была отмечена самим Каэлой Менша Кхаином. Те, кто был ее ровесниками, избегали ее в боевой яме, обходя ее стороной с опаской и крепко сжимая в руках любое оружие. Те, кто постарше, те, чье время под капризами Юкора почти подошло к концу, иногда возмущались ее восхождением и пытались положить ему конец. К несчастью для них, их незначительный рост и номинальное преимущество в силе редко помогали им противостоять грубому таланту и смертоносным инстинктам Лелит. Вскоре она обнаружила, что желающих сразиться с ней нет, и вынуждена была бродить по темным пескам в поисках удобного случая.

Она нашла его в очередном поединке, где беловолосая девушка ее возраста только что сразилась, одержав победу, с начинающим мелким архонтом в их подростковой иерархии, который окружил себя льстецами, поклонниками и телохранителями. Юкор явно разглядел в нем политическую хватку, даже если его боевых навыков не хватало, а потому вмешался развалина и утащил его на переделку плоти, пока он не получил новых повреждений. Однако у его победительницы были другие идеи, и она бросилась на развалину.

Развалины представляли собой мускулистых и покрытых ужасными шрамами тварей, значительно более громоздких, чем обычные друкари. Они практически не чувствовали боли — отчасти благодаря коктейлю наркотиков, прокачиваемому через их организм, и мучительным хирургическим операциям, в результате которых они были преобразованы. У кого-то были дополнительные руки, у кого-то — головы, у кого-то вместо одной или нескольких рук были крюки, лезвия или другие инструменты — все, что угодно, лишь бы гомункул благословил их. Этот путь не представлял интереса для Лелит, которая и так считала свое тело совершенным инструментом, но нельзя было отрицать, что развалины были грозными противниками даже для тех, кто был оснащен должным образом. Для юной друкари, вооруженной лишь куском металла и старой цепью, на которой были заточены края некоторых звеньев, нападать на такого было в высшей степени глупо.

Глупо, но достойно восхищения. Лелит с интересом наблюдала за тем, как беловолосая воительница, вопя от ярости и разочарования, нанесла три молниеносных удара по своему громадному противнику, дважды пронзив его пурпурную плоть своим клинком и сковав цепью две его левые руки. Но это длилось лишь мгновение: он вывернул руки назад, выведя ее из равновесия, прежде чем она успела отпустить цепь, и ударил ее по ребрам своей перчаткой-агонизатором. Это было несмертельное устройство, если того желал пользователь, но всегда мучительное, и развалина не был заинтересован в её смерти, применяя лишь минимально необходимую силу против того, кто на него напал. Он еще дважды ударил по ее нервной системе, пока она билась в конвульсиях на песке, задыхаясь и захлебываясь, а затем оттащил истекающего кровью противника подальше, чтобы надежнее привязать к его телу то, что осталось от его жизни.

Затем в дело вступило нестройное полукольцо лакеев мелкого архонта.

Они не посмели вмешаться в поединок — высокомерие их предводителя не позволило бы им этого сделать, — но теперь все ставки были сделаны. Лелит не была уверена, кто из них стремится добиться его расположения, покончив с тем, кто опозорил его, а кто хочет поставить себя на его место, узурпировав его власть в псевдокабале, пока он недееспособен. Независимо от их намерений, путь к любому из вариантов лежал через корчащуюся в грязи перед ними беловолосую друкари.

Боец почувствовала их приближение, даже сквозь вспышки боли от агонизатора, и отчаянно зашарила когтями по песку, чтобы подобрать свой грубый нож. Первого из них она ударила ножом в бедро — неуклюжий выпад из почти беззащитного положения, — а затем нанесла удар сапогом по лицу беловолосого юнца и опрокинула его навзничь. Затем стая сомкнулась, подняв оружие.

В боевых ямах не существовало никаких правил, кроме того, что насилие начиналось, когда Юкор говорил, и прекращалось, когда он объявлял отбой; не было, конечно, и правил, запрещающих нападать на того, кто уже ранен, или на того, кого ты превосходишь числом, или на обоих. Такова была реальность жизни в Комморраге, и те, кто не мог к ней приспособиться, умирали очень рано. Но даже если бы эти правила действовали, это был не бой Лелит. Это были владения Юкора, и он и его развалины покарают тех, кто переступит его границы.