Намашель закружилась в пируэте, и Лелит ощутила ее отчаяние и печаль, словно физическое лезвие в груди. Цветочный фон поблек; теперь он становился все более серым и темным, перемежаясь с крошечными точками света. Это была Пещера скорби, куда блестящий, но опрометчивый Аиллуин отправился, чтобы добыть первый свет Вселенной и наконец, как ему казалось, доказать, что он достоин любви Мереллиан. Намашель знала, что это безрассудство, но любовь к Аиллуину заставила ее попытаться остановить его, несмотря на риск для себя, несмотря на то, что она знала, что он не полюбит ее за это; что на самом деле он возненавидит ее за это и воспримет ее акт любви лишь как ревность.

Лелит, конечно же, знала, чем закончится эта история: Намашель спасает Аиллуина от духов-хранителей пещеры, но при этом лишается жизни; Аиллуин понимает, что она любила его только после ее смерти; он понимает, что все великие подвиги, которые он совершил, чтобы покорить Мереллиан, были напрасны, ибо она была ледяным духом и не могла любить, и что она никогда по-настоящему не понимала его намерений. Под болью и печалью этой истории скрывалось послание о том, что не существует коротких путей к достижению чего-то стоящего, каким бы оно ни было, и что даже самые впечатляющие произведения ничего не стоят, если тот, кто их совершает, не знает, зачем он это делает. Друкари воспринимали ее как детскую сказку или, что еще хуже, как мораль для искусственников и им подобных. Жизнь в Комморраге — это боль и отчаяние, борьба за выживание; если ты видел короткий путь, ты его выбирал, а на тех, кто пытался следовать за тобой, накладывал клеймо. Точно так же великие дела сами по себе были наградой. Никому не было дела до того, зачем ты что-то сделал, каковы были твои намерения, когда ты это совершал, — просто это отмечало тебя как потенциально полезного или потенциальную угрозу.

Лелит вздохнула и стала ждать неизбежной развязки. Арлекины знали свое ремесло, это она признавала; представление затронуло эмоции, которые, как ей казалось, давно угасли и выгорели. Возможно, именно поэтому друкари терпели арлекинов и их балаган — чтобы испытать то, что Темный город не мог дать другим способом.

Представление изменилось.

Внезапно танцоры оказались повсюду, среди зрителей, кружась и вертясь, кувыркаясь и кувыркаясь, взяв на себя роль духов-хранителей и заставив зрителей почувствовать страх Аиллуина перед тем, как Намашель явилась, чтобы дать ему надежду и сердечную боль. Немногие из зрителей отпрянули назад, ведь кто бы не отпрянул, увидев, как на вас надвигается один из акробатов-убийц Риллитанн? Арлекины были эльдари, и не раз в истории они становились спасителями своих сородичей, прибывая без предупреждения и ожидания, чтобы переломить ход войны, устроить засаду или нанести удар, чтобы обезглавить руководство противника. Однако их мотивы и цели были окутаны неизвестностью, и ходили мрачные истории о кровавой бойне, которую они могли оставить после себя по воле Смеющегося Бога. Это были неулыбчивые убийцы, которые так же часто использовали клинки, как и предупреждения.

Лелит на всякий случай обнажила собственные клинки, готовая действовать, если кто-нибудь из арлекинов приблизится к Иврейн. Сама эмиссар по-прежнему сидела, завороженная представлением, и, хотя выражение лица Визарха не прочитывалось сквозь шлем, его поза не давала никаких признаков того, что он видит угрозу. Оба они жили в Комморраге, но ни один из них там не родился, и недоверие не было заложено в их костях одинаково.

Вот. Один из танцоров изменил направление движения со скоростью, на которую был способен только арлекин, и перевернулся в сторону Иврейн. Пока не было никаких признаков того, что это было нападение, а не часть представления, но Лелит не хотелось ждать, пока все выяснится. Она отвела руку назад, чтобы метнуть один из своих ножей.

И обнаружила, что ее предплечье схвачено.

Она крутанулась на месте, без колебаний и вопросов нанося удар другим клинком, но удар был отклонен плоской частью меча. Она мимолетно увидела потустороннюю маску, а затем Мереллиан атаковала.

Это был Прайдиан Призрачный Глаз — Лелит поняла это в одно мгновение, — и хозяин труппы двигался как жидкая молния. Его клинок не был продолжением руки, он был продолжением его воли — мерцающий осколок смерти, который тянулся к Лелит с жадностью самого изголодавшегося по душам нищего во всем Комморраге. Он обладал грацией и скоростью Арлекина, но, будучи Мереллиан, не использовал привычной для них вычурности; в его фальшивом лице было убийство, а его сосредоточенность была абсолютной. Это было похоже на бой с кошмаром, воплотившимся в плоть.

Однако Лелит была родом из Темного города, и у нее был немалый опыт борьбы с кошмарами.

Искусство клинка Призрачного Глаза было на высоте, но у Лелит было два оружия против одного, а ее рефлексы были столь же остры. Они сошлись в поединке на полу, делая выпад за выпадом, парируя удар за ударом, и каждый был близок к тому, чтобы нанести решающий удар, но в последний момент оказывался на волосок от него. Лелит больше не думала об Иврейн: минутная невнимательность могла стоить ей жизни, а она не Намашель, чтобы жертвовать собой ради другого.

Постепенно арлекин сдал позиции, и Лелит почувствовала, как по ее лицу расползается ухмылка, почти соответствующая той, что скрывала его черты. Наконец-то перед ней предстал настоящий вызов, какого она не испытывала уже много лет. Арлекины были одними из самых искусных бойцов среди эльдари, а их предводители, Великие Арлекины, одними из самых смертоносных, но Лелит Гесперакс была не просто равна Призрачному Глазу, она была чуть лучше его. Она начала растворяться в танце их схватки, ее ножи вращались и вспыхивали, пробивая его защиту, заставляя его сражаться все более и более сдержанно, поскольку возможности его атаки уменьшались, пока он не смог сделать ничего, кроме как помешать ее клинкам найти его плоть. Ему удалось выкроить микросекунду пространства, после чего он рванулся вверх и в сторону, сделав сальто назад, которое завершилось изящным приземлением в центре площадки. Лелит в мгновение ока оказалась рядом с ним: мышцы и сухожилия делали ту работу, для которой ей не хватало его пояса, но она не собиралась упускать свое преимущество.

Их клинки сталкивались, соскальзывали друг с друга, опять сталкивались. Лелит нанесла сокрушительный удар, прорезавший ткань его комбинезона, отклонила голову в сторону, чтобы ответный удар Призрачного Глаза не задел ни одного волоска из ее пучка, и снова бросилась в атаку. Она видела, что другие арлекины приближаются к ней, но никто из них не вступал в схватку; Лелит не сражалась бы на аренах веками, не развив периферийное зрение, чтобы точно знать, когда кто-то находится в пределах досягаемости ее клинков и, наоборот, когда она находится в пределах досягаемости их. И все же в том, как они расположились, было что-то до боли знакомое, и еще чего-то не хватало…