Слова женщины лишь усилили то зерно сомнений, что уже поселилось во мне. Я не верила ее предсказаниям, в принципе не верила в судьбу, полагаясь только на себя, но что-то внутри меня скребло мою душу. Что-то вынуждало сердце сжиматься при виде Алдиса. Тяжесть оседала камнем в груди.

Хоть иди и топись в реку к русалке!

Но это было вечером – всего лишь небольшая слабость, а утром я делилась с графством своим энтузиазмом, намеренно избегая мужчины. Только встретиться нам все же пришлось – на постаменте у центрального столба.

– Я рада видеть вас этим славным утром, – обратилась я к толпе, лучась широкой улыбкой. – Уверена, в пятый и предпоследний этап отбора попали только самые достойные из невест. Спешу сообщить вам, что следующий конкурс пройдет уже этим вечером, а потому на подготовку у вас осталось не так много времени. Каждая из вас продемонстрирует нам свои таланты прямо на этом постаменте. Это может быть песня, игра на музыкальном инструменте или что-то другое. Победительниц определит количество заработанных монет, то есть решать вашу судьбу будем не только мы, но и горожане. Желаю всем прекрасного дня.

С этими словами я спешно спустилась с постамента, намереваясь прогуляться до парка и затеряться в нем, но де Браус и не думал от меня отставать. Его голос нагнал меня буквально через несколько шагов.

– Что-то я не помню, чтобы в этом конкурсе были задействованы деньги.

– Вы не помните, потому что изначально мы собирались определять лучших из лучших честно, но какая уж честность в нашем положении? Щедрые родители обязательно закинут монеты в корзины своим дочерям да и горожан подговорят. Правда, они еще не знают, что эти деньги уйдут на благотворительность – на открытие новой школы взамен старой в городе. Об этом я объявлю после завершения конкурса, – проговорила я, не оборачиваясь.

От центрального постамента до парка вела прямая дорога, выложенная брусчаткой. Брусчаткой же были выложены и многочисленные тропинки для прогулок.

– У нас никогда не было школы, – напомнил мне вампир то, о чем я, в принципе, не забывала.

– Но они-то этого не знают, – коварно улыбнулась я. – Пусть не думают, что у нас тут люд безграмотный. О Всевышний! Какая красота!

У меня так и не получилось побывать в парке после его открытия, так что я восполняла это упущение прямо сейчас. Ранним утром здесь еще никого не было, а потому вокруг безраздельно правила умиротворяющая тишина.

Большой изящный фонтан с каменной русалкой на вершине, деревянные беседки, увитые цветущим плющом. Чуть в отдалении находилось небольшое озеро, созданное Марьей. В нем мирно плавали лебеди, которых нам приволок торговец незнамо откуда, да еще и продал втридорога, словно они золотыми были.

Но, черт возьми, как же хорошо птицы вписывались сюда! И как же одуряюще сладко здесь пахло цветами. Они были выращены при помощи магии, но нисколько не уступали своим обычным собратьям.

– А вы знали, что лебеди умирают вдвоем? – спросила я у своего молчаливого спутника. – Есть такое поверье, что если один лебедь погибает, то его пара уходит вслед за ним. Они не представляют, как это – жить друг без друга.

– Я понимаю их, – неожиданно на полном серьезе произнес Алдис. – Я тоже не смог бы жить, если бы та, кого я люблю, умерла.

– Де Браус, вы же бессмертный, – напомнила я ему.

– Даже бессмертного можно убить, если знать как.

– Вы куда? – озадачилась я, наблюдая за тем, как мужчина уходит.

Остановившись, он вернулся ко мне и вдруг взял меня за руку. Теплые губы коснулись моего запястья, вынуждая вздрогнуть.

– У меня есть некоторые дела. Встретимся вечером.

И ушел, гад такой, заинтриговав по самое не могу. Я аж рот открыла от недоумения. Это что у нас за дела такие? Я-то почему о них не знаю?

Но как бы я ни допытывалась до прислуги и своего счетовода, никто ничего не знал. До самого вечера я не могла ни работать, ни думать о чем-либо другом. Так и слонялась бесцельно по замку, пока в кабинете графа меня дожидались отчеты о продажах, закупках и нашей прибыли.

Но в замок Алдис так и не явился. Он пришел прямо к началу конкурса сразу на площадь.

– И? Кто у нас лидирует? – полюбопытствовал он, останавливаясь от меня в опасной близости – прямо у меня за спиной.

– Да пока никто, но уважаемый маркиз – господин Вартскас, отец Нирады – подкупил примерно треть города. Остальные до таких масштабов не расщедрились. Прошу прощения, мне нужно начинать.

Поднявшись на пустующий сейчас постамент, я заглянула за ширмы, установленные за ним. Одни невесты явно нервничали перед предстоящими выступлениями, а другие были слишком уверены в себе. Я относилась к первым – нервничала, потому что переживала, чтобы собранных денег хватило на строительство школы. Я даже на дощечку в таком случае расщедрюсь с именами благотворителей.

Толкнув приветственную речь, я попросила вынести корзины. Их поставили перед постаментом, чтобы зрители могли легко кидать в них монеты. Одна корзина – одна невеста. Только после этого я объявила первое выступление и почти сразу пожалела, что у нас конкурс талантов. На сцену вышла Нирада.