Собственно, то, что ответные комплименты была вынуждена делать именно я, и спасало меня от дремы. Де Браус в это утро предпочитал молчать как рыба.

Распорядившись, чтобы личных служанок оповестили о праздничном обеде, назначенном через час в большой столовой, я отправила Алдиса готовиться к встрече. Он никак не мог появиться перед невестами в том же наряде дважды. Этот простой жест не только расскажет кандидаткам о его превосходном воспитании, но и даст им возможность заглянуть в его кошелек.

Сама же я отправилась на кухню к Гауре. Сверившись со своим списком, убедившись, что все блюда готовы и ждут своего часа, я понемногу сняла пробу то там, то здесь и осталась очень довольна. И фаршированную утку, и рагу из кролика запросто можно было подавать к королевскому столу.

– Миледи, вам бы поторопиться, – ненавязчиво отгоняла меня кухарка от восхитительного салата с козьим сыром.

– Хрум-хрум-хрум, – согласилась я, взглянув на большие старые часы, висевшие на стене.

Они отставали ровно на четыре минуты. У меня на переодевание оставалось меньше десяти минут.

К себе в спальню я неслась, напоминая самой себе королевского советника, без устали бегающего по дворцу. Реально ли за десять минут выглядеть не просто превосходно, а сногсшибательно?

Я думала, что реально, пока не взялась за платье. За всеми своими делами я совсем позабыла о том, что праздничный наряд у меня с завязками. Натянуть-то его я натянула, а вот как дальше быть – не представляла. С застежками бытовой магией я справляться научилась, а со шнурками как-то не задалось. Звать же служанку было поздно, что вынудило меня согнуться буквой зю в пытках продеть шнурки в средние петельки.

В тот самый эпический момент, когда я окончательно запуталась в шнурках, в мою комнату без стука заявился вампир.

– Опаз… – начал было он, но сам же себя оборвал на полуслове. – У тебя что, спину прихватило? Ай-яй-яй, а такая молодая.

– Смейтесь-смейтесь, – пыхтела я, совершенно точно нащупав узел. – Лучше помогите распутать эти проклятые веревки! Я сама ни ежика не вижу.

Ощутив, что мужчина как-то быстро оказался рядом, я немного напряглась. В первую очередь потому, что вместо нижнего платья у меня имелась только нижняя юбка: верхний наряд из-за плотного корсажа не предполагал ношение чего-то еще, так что спина моя сейчас была целиком и полностью обнажена.

Собственно, именно этот факт и стал причиной моего нервного потрясения. Нет, я, как и прежде, стояла и не двигалась, но не вздрагивать от чужих нечаянных прикосновений оказалось почти невозможно. Да я дышать забывала, пока волны мурашек расходились по моему телу вслед за мягким скольжением чужих пальцев.

– Долго там еще? – спросила я порывисто, шумно при этом выдохнув.

– Почти все, – шепнули мне вкрадчиво и…

И вдруг горячие ладони легли мне на талию, минуя платье, словно обрисовывая контуры, а обнаженного плеча коснулись губы, обжигая.

Я подпрыгнула, казалось, до самого потолка, лишь чудом удержав платье. Обернулась в единый миг, взирая на мужчину пораженно.

– Что вы себе позволяете?

– Лишь малость от того, что действительно мог бы позволить, потакая своим желаниям, – каждое его слово было пронизано превосходством, самоуверенностью и жестокой циничностью, которую раньше я в вампире не замечала.

– Вы женитесь на днях! – напомнила обвинительно.

– Обязательно, – согласился он, обнажая в улыбке клыки. – Но мои желания от этого никуда не деваются. Давай помогу, иначе мы опоздаем. Приставать больше не буду. По крайней мере, сейчас.

Стоит ли говорить, что после такой тирады я не сдвинулась с места? Но граф Алдис де Браус был поистине коварен. Всего секунда – я даже моргнуть не успела, как завязки затянулись, а корсаж плотно обнял тело. Улыбаясь одним уголком губ, мужчина продолжал стоять все там же.

Но уже в другой позе.

– А я смотрю, у вас большой опыт. По экстренному одеванию женщин, – не удержалась я от колкости, злясь то ли на себя, то ли на вампира, то ли на нас обоих.

– Неудивительно в моем-то возрасте. У меня очень большой опыт, Клариса. Во всем.

Почему-то мне показалось, что от этого уверенного “во всем” веяло настоящей угрозой.

Я с подозрением смотрела на графа все то время, пока проходил праздничный обед. Во главе длинного массивного стола Алдис определенно чувствовал себя комфортно. Неспешно потягивая вино из высокого бокала, он молчал, глядя на меня так, будто уже знал то, чего я еще пока не знала.

Не хотелось верить, что мужчина приготовил подлянку, намереваясь сорвать мой идеальный план. Я ведь его не заставляла соглашаться на женитьбу. Он сам принял это решение. А теперь делал вид, будто в столовой находимся только мы вдвоем, напрочь игнорируя прихорошившихся невест. Собственно, именно поэтому гостий развлекать приходилось именно мне.