– Я буду петь песню о любви, – объявила она нежным голоском, поправляя облако кружев, в котором тонула. Музыканты взялись за инструменты, выдавая мягкую скользящую мелодию. – Выыы-йду уууу-тром наааа балкон, поооосчитааааю роооозы. Тыыы подариииил духоооов флакон, а яяяя люблююююю мимоооооозы. Тыыы принеееес мне шоколааааад, а яяяя люблююю конфееееты. Нууу за чтооооо, за чтоооо же мне, гооооре-то все ээээто.

Я стояла, полностью парализованная чужим пением. Глаз нервно дергался, уши сворачивались в трубочки, но прекратить этот ужас я никак не могла. Не хотелось обидеть самую богатую невесту, а главное – ее отца, который радостно хлопал в ладоши и улыбался во все тридцать два зуба.

Видимо, мужчина давно и безнадежно оглох. В отличие от нас всех, к сожалению.

– Можно я ее сожру? – спросил Алдис, прячась у меня за спиной.

– Только после свадьбы! – провозгласила я, чем заставила вампира поморщиться.

Впрочем, морщились мы с ним вместе еще как минимум несколько раз. Самые богатые и родовитые невесты особыми талантами не отличались, но их родители своих чад считали непризнанными гениями.

Сосредоточившись на корзинах, в которые летело золото, я кое-как перетерпела все выступления. Последней с совершенно неприличным стихотворением выступала герцогиня Дегольская. Опершись на свою клюку, бабуля задорно читала частушки.

Многим родителям пришлось закрывать уши своим детям, но простой люд принял старушку на ура.

И не только.

Обойдя меня, на мгновение положив ладони мне на плечи, де Браус подошел к ее корзине и высыпал из невидимого мне ранее мешка целую кучу золота. Просто гору денег. В полуфинал герцогиня пробралась исключительно потому, что была бесконечно богата и невероятно стара, но в финал-то я ее брать не собиралась!

Я ведь хотела графу только счастья, а какое счастье без детей? Тем более что дети старушки давно взрослые, как и внуки. Что он, с ее правнуками нянчиться будет?

– Это что за акт необоснованного человеколюбия? – строго прошептала я, когда мужчина вернулся.

– Возраст надо уважать, – коварно улыбнулся он одним уголком губ, обнажая ямочку на щеке.

Прищурившись, я непримиримо гипнотизировала мужчину взглядом, но он не поддался. На пытки времени не оставалось:– пора было подводить итоги, которые и без меня видели все. Невесты уже расстроились, как и их родители.

– Судьба финала решена! – произнесла я торжественно. – Перед нами шесть победительниц пятого этапа. От души поздравляю вас! Завтра утром вы переезжаете в мой замок и до конца отбора будете жить там. С собой можно взять только одну служанку. Благодарю остальных девушек за участие. Вы выступали достойно. Все вырученные сегодня деньги пойдут на строительство новой школы в Жопенье. На ее стене будет висеть табличка с вашими именами. Давайте похлопаем нашим участницам. Сегодня они сделали великое дело.

Девушки зарделись от похвалы. Аплодисменты были настолько громкими, что недовольные голоса их родителей потонули в этом гуле. В это же время заработала последняя ярмарка на нашем празднике жизни. Я надеялась, что до своего отъезда аристократы оставят в нашем городе еще немного денег.

Музыканты переместились под купол ярмарки. Там выступали мелкие фокусники, а еще приехали торговцы из соседних земель. Продавая свои диковинки, они платили нам неплохой налог и заодно добавили в наш рынок разнообразия. Здесь были и шелка, и вышитые золотыми нитями туфли, и украшения с драгоценными камнями. Редкие птицы, неведомые зверушки и восточные приправы. Под одним из навесов женщины учили девушек делать красивый яркий макияж, а под другим наносили потрясающую роспись на руки.

Мы с Алдисом неторопливо гуляли между рядами, угощаясь сахарными шариками.

– Ну что, вы уже готовы выбрать из этих красавиц одну-единственную? – спросила я, присев на каменную чашу фонтана.

– Я уже выбрал, – остановился мужчина рядом со мной, загадочно улыбаясь.

Он так смотрел на меня: прямо, открыто, дерзко, – что в какой-то момент мне показалось, будто он сейчас снова посмеет меня поцеловать, но теперь на глазах у всего честного народа. И он почти сделал это, склонился надо мной, что заставило меня в ужасе отпрянуть, спрыгнуть с чаши и отойти на шаг.

На мое бегство де Браус ответил понимающей усмешкой.

– И кто же эта счастливица? Мне-то можете сказать? – вернулась я к главной теме, нелепо продолжая держать между нами расстояние в два шага.

Для этого мне приходилось огибать фонтан, потому что стоять на месте вампир даже не думал.

Кажется, мое тактическое отступление его забавляло.

– Герцогиня Дегольская. – с невозмутимым лицом огорошил граф.

– Почтенная старушка? – то ли удивилась, то ли возмутилась я. – Да она же старше вас!

– Это я старше. Почти на двести лет, смею напомнить.

Я недовольно закусила нижнюю губу. Постоянно забывала, сколько вампиру на самом деле лет. Он выглядел совсем немного старше меня, но между нами пролегала пропасть в столетия. Он так много видел, так много знал, так много мог рассказать, но у нас не было на это времени.

Пожалуй, где-то в глубине души я об этом даже жалела.

– Бабуля так бабуля, – согласилась я, собрав себя в кучку. – Устрою вам грандиозную свадьбу.

– Ты устроишь нам свадьбу? – изумился мужчина.