– Я да, а вы, моя дорогая? – отозвалась женщина, грациозно присаживаясь на кушетку и при этом кряхтя.

– Я? Да я всегда готова. Поверьте, ваша свадьба пройдет без единой заминки…

– Нет, – перебили меня. – Я спрашиваю о том, готовы ли вы к брачному обряду. Наш мальчик рассказал вам, что он пройдет согласно традициям его рода?

Сначала я хотела воскликнуть: “Мальчик?” Потом до меня дошло, что я чего-то не знаю, но затем я взяла себя в руки и с достоинством отстраненно проговорила:

– Он пытался сегодня рассказать мне, но, честно говоря, у меня не было времени, чтобы его послушать. Буду благодарна вам, если вы поведаете мне о свадебном ритуале. Вы ведь поведаете?

Все оказалось не так уж и сложно. Церемония не сильно отличалась от общепринятой в королевстве, а потому, когда все гости собрались в парке и расселись по местам, я была готова.

Стояла вместе с Алдисом у великолепной цветочной арки, украшенной золотыми и красными незабудками, и наблюдала за тем, как невеста в компании моего счетовода медленно идет к импровизированному алтарю.

Просто дети и внуки герцогини напрочь отказались быть ее представителями, вот нам и пришлось выкручиваться. Ну а меня сам вампир попросил, потому что, кроме меня, близких у него больше не было.

Услышать такое оказалось, с одной стороны, приятно, а с другой – как ножом по сердцу.

Невеста остановилась рядом с женихом, господин Гауст – по другую сторону от нее. Непонятно с чего, но мужчина вдруг достал платок и промокнул им свои покрасневшие глаза, глядя при этом на меня.

Может, по нему ностальгия ударила?

Торжественная, но негромкая мелодия тут же стихла, стоило нам повернуться лицом к градоправителю. Сегодня он был той самой властью, что могла соединять пары в священном брачном обряде.

Сердце мое забилось с утроенной силой, но я заставила себя успокоиться и выровнять дыхание. Не хватало еще разреветься прямо у алтаря и испортить такое важное мероприятие.

– Уважаемые дамы и господа, сегодня мы собрались для того, чтобы связать узами Тьмы и Света эту замечательную пару, – начал свою речь мужчина, краем глаза подглядывая в листок, лежащий перед ним на ритуальном алтаре рядом с золотой чашей. – Но прежде, чем мы проведем обряд, я обязан спросить: добровольно ли, с добрыми ли помыслами вы присутствуете здесь?

– Да, – хором ответили мы все вчетвером.

Это было частью обряда. И жених, и невеста, и их представители должны были дать честный ответ. И прежде чем встать рядом с Алдисом у алтаря, мне пришлось хорошо поработать над собой.

Ну я же правда желала вампиру только счастья. Это его выбор, и я не имею права на него влиять. Даже если очень хочется вот просто взять и утопить графа. В смысле выкрасть и жить с ним в какой-нибудь лачуге долго и счастливо. Только цепями прежде запастись, чтобы не сбежал.

У-у-у-у-у! Да о чем я думаю?

Пока я вела беседы с собственной совестью, к алтарю принесли ту самую шкатулку, к которой я так опрометчиво тянула свои лапки.

– Родовые сокровища, да? – в нетерпении заерзала я, надеясь, что вот тут-то ящичек и откроется.

И если повезет, я даже что-нибудь потрогаю.

– Ауч! – воскликнула я неожиданно даже для самой себя.

– Ты в порядке? – забеспокоился жених, поворачиваясь ко мне.

Меня совершенно точно кто-то цапнул прямо за палец. В подтверждение этого капля крови собралась на подушечке. Ее я и продемонстрировала мужчине, извиняясь:

– Прошу прощения. Кажется, мое платье пришлось по нраву пчеле.

– Приложи. – Достав из своего кармана белый платок, де Браус передал его мне.

На светлой ткани тут же образовалось красное пятнышко. Палец неприятно побаливал.

– Пусть эти родовые украшения станут свидетелями того, что обряд проводится по всем правилам, – провозгласил градоправитель. – Каплю вашей крови, брачующиеся.

Клыком пронзив свой палец, Алдис выставил вперед руку. Капля крови упала в золотую чашу и вспыхнула, исчезая.

Я даже моргнуть не успела, обратив свой взгляд на невесту, как белый платок был вырван из моей руки и брошен графом прямо в чашу. Чаша вспыхнула в разы сильнее, а я…

А я просто стояла, пытаясь выйти из шокового состояния. Вот это точно было не по плану! В подтверждение моей догадки гости ахнули, как бы говоря, что ежики подкрались незаметно.

– Ты чего натворил, морда клыкастая? – возмутилась я, рванув к чаше, но мою талию накрепко перехватили.

– Да пребудут с вами Свет и Тьма. Да соединят они тела ваши, души ваши, – живенько протараторил градоправитель и с облегчением выдохнул. – Можете поцеловаться.