Покусать Алдиса за его слова мне захотелось вот прямо сейчас. Видите ли, ему мои наряды не нравятся! Я хоть не одеваюсь как призрак из прошлого века!

Но я решила собрать в кучку свое мужество и здравый смысл и промолчать.

– Я все верну, – ответила я коротко.

– Чем бы дитя ни тешилось, – махнул он на меня рукой, учтиво открывая передо мной входную дверь. – Но если ты раздашь эти деньги народу, я тебя съем.

Я посмотрела на мужчину с подозрением. А не это ли его план избавиться от меня? А что? Ростовщики свои деньги грубой силой выбивают, а этот решил обменять их на кровушку. И, судя по всему, с большими процентами. Я себя оценивала точно не на двести золотых.

– Честно-честно, – заверили меня. – Даже придушу перед этим немножко, чтобы долго не мучилась.

– Как вы великодушны, – посетовала я на чужое извращенное чувство юмора.

– Ага, к своим нервным клеткам, которых с твоим появлением в моей жизни остается все меньше и меньше. Слушай, а хочешь двадцать тысяч золотых? Безвозмездно.

Де Браус остановился прямо перед каретой, в которой мы должны были ехать вместе, но дверь передо мной открывать не торопился. Его глаза горели азартом и воодушевлением, что немного меня испугало.

– Кого надо убить? – поинтересовалась я осторожно.

Дверь передо мной все же открыли и даже в экипаж забраться помогли. Только сам вампир занимать свое место напротив меня не спешил.

– Уезжай обратно в столицу, а? – произнес он радостно, будто разгадал великую тайну, над которой ученые умы бились сотню лет. – Ты же наверняка скучаешь по балам и развлечениям.

Я не ответила. Я просто бросила в него подушкой.

– Ну двести так двести, – пробормотала я приглушенно, еще не решив, стоит на него обижаться или нет.

Вроде как с невестами я ему за все уже отомстила и даже сверху насыпала.

– Дам, если вернемся, – все же занял Алдис скамеечку в карете.

– Вы хотели сказать: когда вернемся.

– Я сказал то, что хотел.

До ворот мы добрались быстро и в полном молчании. Я думала над тем, какой же вампир пессимист. Но ровно первые десять минут, потому что потом вдруг осознала, что он реалист.

Невесты, судя по реакции в столице, действительно могли разорвать графа на десятки маленьких графиков. И вот вопрос: он потом соединиться сам сможет или сшивать его придется мне?

Надо бы как-нибудь аккуратно разузнать ответ на этот вопрос.

Я нервничала. Время уже давно клонилось к обеду. Я устала не то что бродить у ворот, но уже даже стоять и сидеть. На горизонте так и не появился ни один экипаж, от этого я напрягалась все больше и больше. Приезжие циркачи развлекали народ и торговцев на рынке, город жужжал, как пчелиный улей, а невест все не было.

– Не понимаю! – возмутилась я, злясь в этот момент на себя же. Мне казалось, что я все просчитала, и вот такие внезапные несостыковки в моем плане выбивали меня из колеи. – Я же сама своими ушами слышала, как кипела столица! Да вчерашним утром мое объявление было новостью номер один!

– Видимо, не настолько я привлекательный кандидат в мужья, как ты на то рассчитывала, – довольно улыбался де Браус, медленно потягивая вино из бокала.

Это вино я приготовила специально для встречи с невестами. Даже по бокалам собственноручно разлила и на длинном столе, покрытом белоснежной скатертью, красиво расставила.

– Нет, что-то определенно не так. Чует моя по… – взглянув на заинтересовавшегося моими откровениями вампира, я оборвала себя на полуслове. – Чую я, что что-то случилось.

И именно в этот момент на дороге, ведущей к въезду в город, все заметили еле бегущую даму в пышном и некогда роскошном платье. Сейчас ее наряд был изорван и вымазан то ли в грязи, то ли в пыли. Сама дама часто спотыкалась, падала и снова поднималась. Шляпка с фиолетовыми перьями – по столичной моде – болталась у нее где-то на шее.

– Помогите! – закричала она довольно-таки бодро. – На нас напали бандиты!

И упала. Картинно, между прочим, упала в обморок, как и полагается, приложив тыльную сторону ладони ко лбу и завалившись назад.

– Твое ж, мое ж! – ошалело выругалась я, не стесняясь подданных. – Как я могла забыть про бандитов! Лошадь мне!

– Зачем тебе лошадь?

Отставив бокал на столик, вампир в один миг оказался рядом со мной.

– Поеду разбираться с проблемой, – рявкнула я, забирая у конюха поводья. – Господин Вальц, срочно позаботьтесь о даме. Заселите ее в гостиницу и вызовите целителя.

– Все сделаем в лучшем свете, – кивнул мне мужчина и жестом послал двух своих работников за демонстрирующей обморок невестой.