– Ваше Величество прикажет наказать монахов и подключить к поиску Министерство безопасности? – тревожно вопрошал жрец Солнца.

– Не будем спешить, Давид, – пусть Ричард и расстроился, но не стал давать волю гневу, как частенько поступал его папаша. – Подготовьте бумаги со строгим предписанием провести повторное, тщательное расследование происшествий силами священнослужителей. Я подпишу приказ. Обо всех результатах требуется незамедлительно докладывать мне лично.

Исчезновение детей взволновало Софию. В малой гостиной королевских покоев она пыталась найти объяснение странному происшествию, но от наплыва отрицательных эмоций не могла сохранить разум холодным.

– Ничего катастрофического не случилось! – успокаивал её Ричард. – Подумай, куда Нил мог увезти Элеонору?

– Понятия не имею! – в сердцах выкрикнула Маркиза и замерла, осознав ход мыслей Короля: – Ты считаешь, что Нил сбежал сам и помог в этом Норе?!

– Твой сын всегда относился к своей младшей сестре с особым трепетом, – как мог, мягко и рассудительно заговорил Ричард. – Даже в весёлой «ватаге Принца» он никому не позволял двусмысленно шутить об Элеоноре и отзывался о ней с исключительной теплотой. После непростительного поступка моего папочки и последовавшего за ним скандала Нил потерял голову. Охладив свой пыл в монастыре, он и не подумал прекращать борьбу за справедливость. Думаю, все его помыслы, если не о мести, то о защите чести любимой сестры. Логично предположить, что, скрывшись из монашеской обители, твой сын устремился к Норе. Вероятно, они как-то поддерживали связь в изгнании. Короче говоря, два месяца тому назад Нил помог сестре бежать и... Важно понять, куда они могли направиться вдвоём?

– Тебе удалось меня успокоить, мой Король! – неожиданно заявила София. – Конечно, ты прав, и мои дети сейчас не одиноки. Твои слова подтверждают мысли о том, что Нил может постоять за себя и Элеонору. Тех денег, что я посылала им должно хватить надолго, если не тратиться на предметы роскоши. Монастырь сына находился на востоке Королевства, в Графстве Шор. Монашеская обитель дочери – на западе, в предгорье на границе Графства Шейди Хиллс с Горским Графством. Там немало живописных мест, где можно скрыться от посторонних глаз. Верю, что мои детки ни в чём не нуждаются. Я даже не уверена, следует ли искать их... Узнав о гибели твоих родителей, они хорошенько всё обдумают и… однажды сами вернутся домой, к нам, в Роял Стронгхолд.

Ричард не разделял внезапно появившуюся у Сони уверенность в благополучном окончании невзгод детей, но не стал бередить её раны. Пусть Маркиза и не говорила этого, Король знал, что ей хочется побыть наедине со своими мыслями, успокоиться и назавтра… снова броситься к своему Властителю с удвоенной энергией и желанием трудиться на благо его Королевства, со свежими мыслями и ворохом эмоций, с ласковыми объятьями и нежными поцелуями.

Вторую ночь подряд Ричард спал не с Соней, а с Трепетной Ланью. Девушка пыталась демонстрировать уверенность в себе и, одновременно, смущённо розовела в его присутствии. Время, проведённое в королевской постели, только умножало сомнения Лани. Да, она проснулась утром рядом с ним, но ясно осознавала целомудренность их совместного ночлега. «Утешительница» прекрасно прочувствовала нынешнее состояние Его Величества, нежными прикосновениями пальчиков старалась успокоить и погрузить в сон своего Короля. Ричард всё не засыпал, и она заговорила шёпотом:

– Властитель Королевства принимает проблемы приближённых близко к сердцу, и это… прекрасно. Сколько бы ты не твердил о том, что я сама придумала в детстве образ прекрасного Принца и пытаюсь найти в тебе его черты... Реальность превосходит все мои ожидания!

– Замуж напрашиваешься? – тихо и беззлобно рассмеялся Ричи.

– Нет-нет! – очень серьёзно и даже испуганно отреагировала Трепетная Лань. – Я – утешительница, готовая служить тебе аккуратной секретаршей, чистоплотной служанкой, тёплой и ласковой «постельной девушкой». Мне хочется быть рядом с тобою дома и в путешествии, в мирное время и в бою, в радости и в печали. Но для женитьбы тебе нужна Королева!.. Была бы Леди София на десять лет моложе...

– Или Марго? – хмыкнул Король.

– Не спорю, Маркиза Маргарита – обворожительная женщина, но у неё скверный характер и много дурных мыслей в голове, – не показывая своего удивления по поводу неприемлемой кандидатуры, парировала Лань. – Вероятно, наш Король мог бы воспитать приличного человека даже из Миледи Марго, но и ему не по силам омолодить её до состояния невинной девушки.

– Проказница! Вместо того, чтобы убаюкать Его Величество, ты меня окончательно разбудила! – Ричард прижал девушку к себе, и скользнул ладонью по гладкой коже её спины. – Дело не в том, что будущая Королева непременно должна обладать высоким титулом и сногсшибательной внешностью!

– Правильно! – воскликнула Трепетная Лань, впервые не страшась обнимать своего Короля. – Просто она должна быть Королевой! Помимо внешности, подобная женщина должна иметь определённые черты характера и способности, не бояться управлять государством в те дни, когда Его Величество путешествует или развлекается. Мы с Соней не годимся тебе в жёны, но, несомненно, поможем выбрать лучшую из лучших!

Ричард наградил «мудрую утешительницу» звонким шлепком по попке, и прервал её речи поцелуем. Впрочем, дальше него дело не пошло. И, тем не менее, именно сейчас Лань поверила, что Король не играет с ней. «Пусть я не вполне понимаю принципы, по которым Ричи выстраивает наши отношения, но... – засыпая, сжав ладонями его руку, размышляла она. – Как никогда я уверена, что мои мечты сбываются. Только с ним можно испытать подобное ощущение безопасности, тепла, радости...»

Чем дольше полубог находился в теле белобрысого Принца, ставшего новым Королём обширного и не лишённого проблем государства, тем больше понимал, до какой же степени он не сходится с прежним Ричардом в пристрастиях, отношению к людям, мировоззрению. Речь шла даже не о государственном устройстве и управлении Северным Королевством. Вопросы личной жизни новый Ричард был склонен решать принципиально иными методами. Привыкая к своей новой реальности, полубог не переставал натыкаться на непонимание своего взгляда на интимные вопросы, и у женщин, и у мужчин.